以马克沁机枪为例，它只是靠枪管外面包裹的圆筒型水桶来冷却枪管，每次战斗之前加满冷水，连续射击3分钟左右水就会沸腾，这个时候会从枪管的两侧漏出来一些水，水筒也会散发热量，只要枪管始终被水浸泡，枪管就不会过热。水少了就从注水口再加水，就是这么简单的道理。如果理解不透的话可以参考我们生活中每天必不可少的一个环节——烧开水。无论你是用什么容器去烧水，只要容器里有水，哪怕水已经烧开了，容器也不会被下面的火焰烧坏。如果容器里的水烧干了，那用不了几分钟，容器就会被火烧的变形甚至开裂。
水冷机枪主要是冷却枪管，机枪在连续射击中枪管很快发热、数分钟甚至发红，机枪枪管可战地更换、但会影响火力打击，水冷机枪枪管浸泡在水中，如此枪管高温传导给水，水温上升蒸发热量及通过外壳散热，就象水冷发动机一样、只要不断水，热源最高处于蒸气温度之内。
首先水的沸点标准是100摄氏度，高于这个温度就会形成水蒸气把剩余热量散出去。使枪管不高于这个温度。
以中国民24式重机枪，有一根管子是直接连在冷却箱就是一个铁桶子，把机枪的水蒸气冷凝，然后重新装入，以节约水。还有一个是水蒸气会阻碍射手的射击，所以把水蒸汽通过一根管子导出去。
没有啥复杂的原理，就和汽车水箱道理完全一样。水冷的部分仅仅是枪管，枪管用一个水箱包住加水冷却，能提高射速保护枪管不打红延长寿命
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