人类生存形式中离不开外出和远行，自古以来大同小异。伴随这一生存需要，“客栈”应运而生。
词条中说“客栈”为古代酒店的称号，是古代流传下来的叫法，人们在出外远行时便会找地方投宿，而提供这些地方供人暂住的就称为客栈。
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现代人为了追求舒适和享受，在“客栈”建设上下足了功夫，于是才有了3星、4星、5星直至7星级酒店。说白了，它们不过是现代的高级“客栈”而已。
在中国，最有名的客栈，当属“龙门客栈”，但却又难以找到它的具体存在，有人推断它可能在出塞要道的山西河津西北龙门一带。但这也仅是推断，因为“龙门客栈”是文学作品和影视剧虚构出来的客栈。
现今在全国各地，客栈多得数不过来。在某些旅游城市，住“客栈”甚至成为了一种时尚。比如云南的古城大理、丽江、腾冲；厦门的鼓浪屿；浙江的杭州等城市，很多旅行爱好者、摄影发烧友及文学创作者常会聚集在各种“客栈”，交流各种心得体会，增长彼此见识。
在这些地方中，尤以大理、丽江的客栈文化灿烂耀眼，丽江整座古城有近2000多家各式客栈，在国内乃至世界应是不多见的。
追寻中国“客栈”的发展历史，会惊讶发现，我国古代供出行者住宿的旅馆种类繁多，称谓并不统一叫“客栈”。
由于各历史时期的文化背景、政权建置、生活习惯的差异，以及人们对客栈的认识与理解不同，古代的客栈最早的名称有“逆旅”、“马日传”、“驿传”；到清代又叫“商馆”、“客店”、“递铺”、“驿站”等。三千多年间出了“馆”、“驿”、“舍”、“店”四大类几十种的名称或字号，形成了一种特殊的客栈文化现象。
史料记载，我国商朝后期，为适应走南闯北的商贾食宿需要，一批“客舍”、“客馆”相继出现。周朝时，为了便于诸侯国向朝廷纳贡朝觐，在交通要道专门修筑了客舍。《周礼》中记载，在都城以外通衢道路上，每十里设“庐”，供给过路宾客饮食；每30里设“路室”，50里设“候馆”，供给食宿。周王室还设官员管理客舍。
秦汉时期设立的“驿传”则是专供传送邮件公文和来往官员居住的客栈名称。汉代，旅店又有了较大发展，长安城里修建有140多所“郡邸”，还建造了“蛮夷邸”专供外国使者和商人食宿。
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魏晋时期，晋武帝曾亲自过问客栈行业发展，“近畿辐凑，客舍亦稠，冬有温庐，夏有凉荫，刍秣成行，器用取给”，让路游之人有宾至如归之感。晋代京都到各州的驿道每40里有“驿”，每20里有“亭”，不仅供过往官吏食宿，而且也对百姓开放。隋朝建置的“典客署”，则用于招待西域各族和外国的客商和使者。
唐、宋王朝，在社会相对稳定时期，客栈业更是繁荣。宋代的客栈名称繁多，有四方馆、同文馆、来宾馆、都亭驿等等，并出现了专为客商存货的货栈“榻房”。
明代商业较为发达，促进了沿海地区和大城市的客栈行业繁荣，官府曾对其采取了统一管理，规定“凡客店，每月置店历一扇，…”
清代中后期，“驿”在京城被称为“会同馆”。光绪初年，北京共有会馆367所。1927年后，专门接待国外旅游者的旅游饭店出现在上海、北京等大城市中。
民国时期，我国北方的民间客栈多叫“大车店”，专供赶马车出行者住宿，一般还把住宿叫作“打铺”。民间贫穷百姓出行，找大村落富户人家借宿的现象也很普遍。
比较专业的老字号客栈也有它的标志，那就是悬挂在屋檐下的长方形灯笼。灯笼两面一般都写有联语，最常见的是“未晚先投宿，鸡鸣早看天”。入夜，灯火闪亮。旅客远远看见，便知来到了打点住宿之处。
沧海桑田。近一百年来，“客栈”早已由丑小鸭变成了白天鹅。但“客栈”的名称没有丢，性质仍是供出行者食宿，只不过数量、内容、形式和服务发生了巨大改变。
（网络图片 现代城市风光）
有研究人士认为，现代“客栈”作为人们休闲度假的实物载体，所提供的已不只是“住”的功能这么简单。住不同的客栈，会体会“生活在别处”的新鲜、放松、舒展、安静。客栈的气场、情调、周边氛围等，能让人有别于平常生活的感受，这已经成为“客栈”新的生命力所在。
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