据《礼记》描述，周朝皇子一落地，就有仨女人来抚养他：一个“子师”，负责教他礼仪；一个“慈母”，负责照料起居；一个“保母”，负责给他喂奶。亲生母亲倒成了甩手掌柜，既不抱孩子，也不奶孩子，至于换尿布什么的，更是统统不管。这就意味着，至少从西周开始，贵族们就有了雇请奶妈子代替生母为孩子哺乳的习惯。
从西汉到清末的封建王朝，每朝的妃嫔特别是皇后都没有给孩子喂奶的规矩，历代皇帝都只吃乳母的奶（开国皇帝除外）。举例言之，汉武帝是吃东武侯他娘的奶长大的，北魏孝庄帝是吃乳母程氏的奶长大的，北魏文成帝是吃乳母常氏的奶长的，明成祖是吃乳母冯氏的奶长大的，明熹宗是吃乳母客氏的奶长大的，清朝顺治帝是吃乳母朴氏、叶赫勒氏、李嘉氏的奶长大的，康熙帝是吃乳母孙氏、瓜尔佳氏的奶长大的......
而且除了皇帝之外，还有别的特权阶层，他们但凡有那个条件，都会在妻妾怀孕之后，给还没出世的孩子备好一个或者很多个奶妈子。远的不说，就说我们都熟知的红楼梦中，贾宝玉是王夫人亲生的，却从没吃过王夫人的奶，倒是那个李嬷嬷把他奶大。另外像迎春、探春、惜春、贾琏等人不管受不受宠，无论出生后生母是否健在，都要配备至少一个乳母。
这种习俗也不只在中国泛滥，早在中古时期的日本，其皇族、将军、地主以及有条件的商人和武士，都会给孩子雇请乳母，如文武天皇的乳母是橘三千代，德川家光的乳母是春日局。另外在12至13世纪的西欧，庄园主和骑士们的孩子刚生下来，也会由乳母抱去，一直养到7岁才能回到生母身边。现代社会提倡母乳喂养，现在的人请奶妈一般是因为没有时间和精力去喂养孩子。而古代那些贵妇人既不是女老板，也不是小白领，要说她们连给孩子喂奶的工夫都没有，无论如何难以置信。
有的人认为古时候请奶妈是富人摆阔的一种表现，但这种解释明显地不合常理，不可能每个人都因为摆阔而剥夺妻子喂孩子的权利吧。所以科学的解释是古代由于要求女性尽量在适合生育的年龄生育尽量多的孩子，而女性在哺乳期会影响下一胎的受孕，所以古人要缩短甚至取代哺乳期，使得女性能够尽快生育。而在皇室之中，可能还有淡化皇子和后宫关系的因素。
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