海妖其实是源于希腊神话中半人半鱼或半人半鸟的女妖，同样希腊神话是公认的有关海妖的最早记载。早期文献对海特点的描述可以简单地概括为：从外形上看，海妖与人类除了下半身的鱼尾外并没有多大的差异，只是海妖极为美丽。
不同的文化背景下“海妖”拥有不同的称呼，但尽管如此，“她们”都披着一层神秘的面纱和被一段又一段的美妙故事所包裹。
希腊神话中的塞壬（Siren）就是海妖，因为塞壬除了美貌，还带有许多邪气；塞壬来源自古老的希腊神话传说，在神话中的她被塑造成一名人面鸟身的海妖，飞翔在大海上，拥有天籁般的歌喉，常用歌声诱惑过路的航海者而使航船触礁沉没，船员则成为塞壬的腹中餐。塞壬用自己的歌喉使得过往的水手倾听失神，航船触礁沉没。是希腊神话中人首鸟身（或鸟首人身、甚至跟美人鱼相类）的怪物，经常飞降海中礁石或船舶之上，又被称为海妖。
丹麦童话中则是美人鱼，强调了其妩媚优雅；美人鱼是以腰部为界，上半身是美丽的女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体，既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。她们没有灵魂，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性；一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。一般认为美人鱼的生物原型是儒艮或海牛。
东方（主要是中国和日本）的传说中则称为人鱼，但不明其美。另在中国传说中鱼尾人身的也成为鲛人，可滴泪成珠，可织水为绡。中国最古的博物志《山海经海内南经》如此记载着：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”，其中的鲛人外表是人头鱼身，长著四只脚的鱼，后来传到了日本，成为人鱼最原始的形象。而在日本传说中，也有人鱼是一种长寿的物种，且人鱼肉可使人长生不老的说法。
如果你在海边捡到一只美人鱼，你会希望她是人头鱼身呢还是鱼头人身呢？
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