道光皇帝在位凡30年，为挽救清王朝的衰败，曾对国家财政、吏治、社会风尚等方面的诸多弊政，竭力加以矫治。悠悠三十载一瞬即逝。道光三十年(1850年)初春，当道光皇帝于圆明园慎德堂溘然长逝时，他的儿子奕詝从他手中继承下来的却是一个更加破败的王朝。这个王朝经过第一次鸦片战争的打击之后，已开始丧失了完全独立的地位。西方资本主义侵略者，通过第一次鸦片战争打开中国大门之后，正加紧策划着新的战争阴谋。源自广西的农民革命的星星之火已呈燎原之势，清王朝面临着更加严重的统治危机。其实，在道光当政的30年中，还是有政绩可书的。19世纪30年代末期那场轰轰烈烈的禁烟运动，就是道光以前所未有的果敢和勇气推动和促成的。就个人品行来说，道光在清朝乃至中国历代帝王中，绝非贪暴、淫逸之君，相反，其“俭德”向为旧史家所津津乐道。道光治理朝政，也称得上勤、谨。如果按照中国封建社会的传统道德标准来衡量，道光大概不失为有德之君。如道光这样的君主，倘若继承的是一个太平盛世，尚可能有所作为。然而，道光需要治理的却是一个充满错综复杂矛盾的古老国度。一个用传统方式培养起未，又企图用传统方式来治理已发生了极大变化的国家的帝王，自然不会创造出什么奇迹。
道光以传统的方式治理了国家，他同样也以传统的标准，以自雍正以来采取的秘密建储方式选择、确立了皇嗣。
道光即位后，经过长期的观察和犹豫不定之后，终于于道光二十六年(1846年) “用立储家法，书名缄藏”。5这一年六月十六日，道光在一张9．5×21.6公分的四扣折纸上朱笔以满汉文合书“皇四子奕詝立为皇太子”，以汉字书“皇六子奕訢封力亲王”。道光将所书御书用深浅稍有区別的黃纸分两层包封。
道光三十年(1850年)正月十四日，病势危笃的道光皇帝于圆明园招宗人府宗令载铨，御前大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、何汝霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆等公启鐍匣，宣示御书、遗谕。同时，宣示道光亲笔朱谕。这份朱谕是道光病重时，在圆明园慎德堂所书。其内容为：“皇四子奕詝著立为皇太子，尔王大臣等何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其它。”7朱谕宣示后，放在原来收藏御书的鐍匣内。
道光皇帝是清代最后一个实行秘密建储的皇帝，因为在道光以后继位的几个皇帝，或者因为只有一个皇子，或者根本就没有子嗣，因而无需实行秘密建储，因此，这种制度自然也就不废而止了。考诸道光以前历代皇帝实行秘密建储的方法，道光的具体做法与他的父祖辈有明显的区別。一是道光在病重时抱病亲书朱谕，再次申明立皇四子奕詝为皇太子的旨意，二是道光在书写立储御书时，同时晋封皇六子奕訢为亲王；三是道光在密藏立储御書時，同时将遗谕一同密藏。道光的这些做法，在雍正、乾隆、嘉庆几朝立储时，有关史料没有涉及这些方面的记载。道光为什么要采取这一系列烦琐的做法呢?道光的所作所为，证实了道光在立储过程中曾经有过的犹豫、矛盾，同时也反映了道光对后世政局的忧虑。
道光皇帝共有九子。长子奕纬生于嘉庆十三年(1808年)，死于道光十一年(1831年)。二子奕纲，三子奕继幼殇。四子奕詝生于道光十一年六月，即长子奕纬死后两个月。五子奕淙于道光二十六年(1846年)过继给嘉庆第三子和硕惇格亲王绵恺为嗣。道光其余尚有皇六子奕訢、七子奕譞、八子奕詥、九子奕鏸。
与嘉庆相比，道光建储较晚。道光在即位后，为什么没有将长子奕纬密建为储呢?其中缘故不得而知。不过，我们根据道光后来在立储时极为谨慎、郑重的作法，似乎可作此推论，那就是道光希望在秘密建储时有更多的选择机会。因为奕纬之后的两子幼殇，使道光没有了选择的余地。直至道光十一年开始，奕詝兄弟们相继问世，道光才有了对诸子进行考察和选择的机会。在道光的以奕詝为长的几个儿子中，六子奕訢因才华出众，深受道光的钟爱。
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