古代帝王吃饭，吃什么是次要的，重要的是显示皇家的气场跟威严，所以古代帝王们吃饭是很有讲究的。
《周礼》中是这样规定的，王在进食的时候，要有音乐陪伴助兴。后来的帝王虽然并不看重饮食与音乐的必然联系性，但却添加了很多显示皇权身份的规定。
皇帝一般单独进食，如果他开心，可以恩准别人跟他一同用餐，包括皇后、妃嫔、皇子女或者他喜欢的大臣。旁边摆个小桌子，获准一起进餐的人坐在小桌子旁边，皇帝赏什么，你就吃什么。
皇帝吃饭的流程大同小异，以南宋为例，皇帝要吃饭的时候，禁卫排列，禁止闲人过往，有一人高呼“拔食！”随即出现身穿紫衣十余人，右手托一盘黄色绣龙巾盖着的食物，左手拿一条红罗绣手巾，将食物摆放在膳桌上，然后皇帝开始用膳。
清代皇帝一天要吃两次，早上6—8点，晚餐在下午2-4点。每顿饭大概15-25道菜之间。每道菜上面要写清楚厨师的名字，以及做菜的时间，以备核查。皇帝膳桌旁还有一张桌子，是皇帝上次同膳用的。
皇帝吃不完的饭，分赐给宫眷或者其他人。而清代皇帝一般都很少吃御膳房做的饭菜，他们都有小灶或者太后专门送来的美食。御膳房做的饭菜皇帝要么象征性的吃几口，要么就端上来摆放一下就撤掉了。这些菜慢慢的就流向了民间，甚至还形成了一道产业，从御膳房端出来到民间的餐桌上，人们都已吃到御膳房的皇家菜为荣，这些菜也是水涨船高价高者得，养肥了不少太监和二道贩子。
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