粤语名称来源于中国古代岭南地区的“南越国”（《汉书》作“南粤国”），是一个泛称。民间亦称“白话”、“广东话”等，在美洲华埠则被称为“唐话”。而“广府话”、“省城话”这两个俗称则专门指旧广州府地区（今广州及周边南番顺地区）、香港、澳门、梧州、贺州地区的粤语，范围比“白话”概念小，一般称为“广东话”。
两广之分始于宋
古代“越”和“粤”是通假字，在先秦古籍中，对于长江中下游以南地区的民族，常统称为“越”，文献上称之为百越、百粤、诸越[4] 。明清近古以来两个字的含义开始有所区别，前者多用于江浙吴语地区，后者多用于岭南两广，长期作为岭南地区的统称。历史上两广别称“两粤”，广东为“粤东”，广西为“粤西”。直至民国时期，“粤”才逐渐收窄范围被用作广东省的简称。因此，在不同的历史时期，“粤”有广义（岭南）和狭义（仅指广东省）之分。“粤东”“粤西”在不同历史时期其指代范围也截然不同。粤语的起源和发展成熟年代远在宋代的两广（两粤）初分之前。所以在历史文化层面上看，“粤语”事实上是广义上的“岭南语”（岭南地区语言），而非特指“广东话”。 就像英语一样，不是特指英国。粤语英文作Cantonese、日文写成広东语，即一般人俗称为“广东话”。
自古以来两广山水相连，人文相通，两广地区是不分的。直到宋朝才分为广东和广西。而粤语的形成远早于宋朝。正因如此，粤语在两广地区通行。
粤语声调亦大异于北，盖以六调，曰一清平，二清上，三清去，四浊平，五浊上，六浊去。复以促音清平为高入，促音清去为中入，促音浊去为低入。合为九声。
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