李自成生于万历三十四年（1606年），在他小时候陕北灾荒连年，李家的生活非常困难，十几岁的时候李自成的父母相继过世。年轻时在驿站里做过驿卒，但是由于驿站改革精简，旋即被裁失业。
先是还不起债务，被债主告到官府，下狱几乎置死。被亲友救出之后杀了债主。接着发现妻子与人通奸，又杀了妻子，终于在家乡待不下去了，于是投军。投军不久，由于军官扣饷不发引起了兵变，杀了参将和当地县令，自此，李自成终于走上了起义这条路。
李自成起义
一开始，“闯王”这个名号，指的并非是李自成，而是高迎祥。高迎祥是李自成的舅父。直到高迎祥于崇祯九年（1636年）兵败被杀之后，李自成才被推举为闯王。
关于李自成，除了“迎闯王，不纳粮”之类的口号外，有几个小故事。
一是起兵之初，曾有一次被明军包围在陕西的一处峡谷之中，当时“马乏刍多死，弓矢皆脱”，唯一的出口被明军所截，情况十分的危机。李自成通过贿赂领兵的五省总督陈奇瑜的左右，向官兵诈降。陈奇瑜释放李自成等人，派五十多名安抚官将农民军遣送回籍，甫出栈道，李自成立刻杀安抚官复叛。
二是崇祯八年（1635年），李自成与高迎祥、张献忠率部攻下南直隶凤阳，掘明皇室的祖坟，焚毁朱元璋曾经出家的“皇觉寺”，杀宦官六十多人，斩中都守将朱国相。
三是崇祯十四年（1640年），李自成攻克洛阳，杀万历皇帝的儿子福王朱常洵，从后园弄出几头鹿，与福王的肉一起共煮，名为“福禄宴”。
在“均田免赋”的口号下，李自成获得了广大民众的认同，部队迅速发展了百万之众。崇祯十六年（1643年）年底，李自成歼灭陕西总督孙传庭的主力，占领了陕西全省。
崇祯十七年（1644年）一月，李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”。
崇祯十七年（1644年）三月十九日， 李自成由太监王德化引导，从德胜门入，经承天门步入内殿。此时崇桢带著太监王承恩上煤山瞭望，又返回乾清宫，大臣皆己逃散，最后崇祯前往景山自缢，史称甲申之变。
吴三桂与陈圆圆
进入北京的之后的李自成，一开始下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。”，所以初时京城秩序尚好，店铺营业如常。但是李自成随即也遇到了难题，就是粮饷。一是在均田免赋的口号吸引了大量的老百姓投军，二是投降的明军数量也不少，导致了李自成部队规模迅速扩大，但是养如此庞大的一个部队，需要钱，钱从哪里来呢？
于是从二十七日起，农民军开始拷掠明官，四处抄家，规定助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”，刘宗敏制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”城中恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶，“凡拷夹百官，大抵家资万金者，过逼二三万，数稍不满，再行严比，夹打炮烙，备极惨毒，不死不休”。
在此派饷追赃期间，吴三桂的父亲吴襄也受到严刑拷打和拘禁，爱妾陈圆圆也被掳走。吴三桂本来已经在进京的路上，听到这些消息，于是冲冠一怒，杀回了山海关。这才有了后来阵前剃发，从龙入关的平西王。
李自成在山海关外败于吴三桂和多尔衮的联军，顺治元年（1644年）四月二十六日，李自成率残部逃回京城。四月二十九日，李自成在北京称帝，杀吴三桂全家。然后一把火烧了紫禁城逃离了北京，自此大顺军开始节节败退。
明思宗殉国处
顺治二年（1645年）李自成率部在湖北通山九宫山考察地形，从此音讯全部，再无任何记载。
关于李自成的下落，史学界有如下几种推测：
一、自缢说
根据是清军统帅阿济格向朝廷的奏报，奏报中说：“……自成窜走时，携随身步卒仅二十人，为村民所困，不得脱，遂自缢死。”但是后人认为，李自成久经沙场，果敢坚强，绝无自杀之可能。而且阿济格的说法，并非亲眼所见，故真实性甚低。
二、战死说
康熙年间费密撰写的《荒书》中说：“李自成率十八骑，由通山过九宫山岭”时，山民“闻有贼至，群登山击石，将十八骑打败。”李自成一人和山民程九伯赤手搏斗，程九伯不是对手，被李自成摔倒在地，并骑在程九伯身上，“抽刀欲杀之”。但刀被血渍又渗人泥浆;一时没拔出。正在这时，程九伯外甥金某，从背后以铲猛击李自成头部，即刻而亡。
三、误死说
清初吴伟业《绥寇纪略》中说：李自成率二十骑到九宫山，他让将士留在山下，自己上山拜谒元帝庙。当地村民“疑以为劫盗”，在李自成跪拜元帝像时，被村民在身后用荷锸击伤头部，李自成当即昏倒“不能起”。这时村民一拥而上，“碎其首”而亡。村民搜其钱物时，发现“金印”，方知道杀错了人，“大骇，从山后逃去”。
四、夹山寺禅隐说
1981年，湖南石门夹山寺发现一座古墓，考古人员发现墓主人奉天玉和尚违背僧规，按俗礼下葬，而葬俗又与本地葬俗不同，最后通过种种物证认为奉天玉和尚很可能便是李自成。
五、青城归隐说
在甘肃省榆中县青城镇苇茨湾村李文生家发现了一本抄修于康熙三年(1664年)的《李氏家谱》。经过考察研究，得出全新结论，李自成兵败后，化装为和尚投靠其在榆中青城的叔父李斌，晚年的李自成就生活在附近的深山大沟里，死后并葬于龙头堡子山下。
然后历史上的李自成终究魂归何处，又有谁能知道？
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