故事的主人翁叫托马斯·米吉利，是一位美国机械工程师和化学家，一生中曾持有一百多项发明。他的父亲也是一个发明家。（发明的基因在血液里流淌）
1921年12月，米基利发现了一个优良的汽油抗爆剂——四乙基铅。
四乙基铅合成容易，价格便宜，而且汽油中只要加入少量的四乙基铅，就能大大提高汽油的抗爆性能。于是四乙基铅立即受到当时石油公司和汽车公司的喜爱，特别是当时拥有此项专利的通用汽车公司。含铅汽油也被看作是比乙醇和乙醇混合燃料性能更好且更为便宜的燃料。
铅和铅化合物在当时都是已知的毒物，因此米基利在发明四乙基铅后，仅将其称作“乙基”（Ethyl），刻意避免提到铅，以免引起人们的惶恐。
为了向公众证明四乙基铅的使用是安全的，米基利在一次新闻发布会上闻了60秒四乙基铅。事后，米基利用了将近一年的时间才能从这60秒的四乙基铅中缓过来，含铅汽油的使用在20世纪80年代末期才被禁止。后来依然造成了历史上世界范围最大规模的铅中毒。
1930年，米基利研制了一种个性能优良的制冷剂——二氯二氟甲烷。二氯二氟甲烷是氯氟碳化合物(CFC)的一员，米基利将这类化合物称为“氟利昂”（Freon），是一类无毒、不可燃且容易液化的气体。此后CFC很快替代了当时一些有毒或有爆炸性的制冷剂，成为最主要的制冷物质。
1974年时发现了氟利昂对臭氧层的破坏作用。1987年签署的《蒙特利尔议定书》限制了氟利昂的使用。1996年，氟利昂的应用才全面被禁止。
米基利本人因此被称为“地球历史上对大气影响最大的个体生物”和“历史上杀戮最多的个体”。
1940年，51岁的米基利患上脊髓灰质炎而成为一个跛子。这位发明家继续开动自己的脑筋，自己设计了一套绳索滑轮系统以帮他在床上抬身或翻身。
1944年，他被该装置中的滑轮绳索缠住，窒息而死，终年55岁。
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