崇祯十七年，即1644年，李自成军攻占北京以后，在江南的一部分明朝官僚于五月在南京拥立福王朱由崧为帝，建立南明弘光政权。
崇祯十七年十月，清廷以豫亲王多铎为定国大将军，率2万骑兵征讨南明。不久，因陕西李自成大顺军日炽，多铎奉命转兵西向(参见清灭大顺之战)，从而给弘光政权以喘息之机。
面对国破山河，仍然占据半壁江山的南明政权理应励精图治，上下团结一致，抵御外敌。但是事与愿违，十一月，史可法抵清江浦，筹划淮河防御，先后数十次上疏，但南明朝廷上下醉生梦死，不予重视，失去了宝贵的时机。
在多铎1645年正月率领清军攻破潼关后，击败大顺军之局已定，于是清廷便命多铎率部转兵分道南下。1645年3月，多铎率10万清军南下，征讨南明弘光政权。此时的南明虽然谈不上兵强马壮，但也拥有40万以上的军队。但令人们没有想到的是，仅仅不到四个月，南明弘光政权就岿然倒下。
根据史料记载，清军进入北京城时，西北、四川分别在李自成、张献忠的手中，不过弘光朝廷依然拥有淮河以南辽阔的地盘，这些地区经济富庶，人口稠密，应该说弘光朝廷是当时各个政权中最富裕的，而且兵源、财源十分丰富。
根据当时南明官员的记载，“楚镇兵五万余”，“四镇兵各三万”，“有京营六万”，“复有江督、安抚、芜抚、文武操江、郑鸿逵、郑彩、黄斌卿、黄蜚、卜从善等八镇，共兵十二万”，这还只是驻扎在淮河、长江流域的军队，还没有算上其他地区的、临时招募的、各地的守军，仅正规军就已经达到35万了，其总数至少在40万以上。虽然其中不乏所谓的“民兵”，但是能投入一线作战的正规军至少是清军的2倍。
那么为何南明政权仅仅被10万清军不到4个月就推翻了？
“生于忧患，死于安乐。”这句话对弘光朝廷来说是最恰当不过的了。弘光君臣既然一厢情愿地“借虏平寇”，自身毫无振作之意，一味满足于偏安江左。只想利用江南富庶的物质条件过着灯红酒绿、纸醉金迷的生活，其腐朽程度较之崇祯时期有过之而无不及。
许多史籍都记载，朱由崧酗酒好色，追欢逐乐，不以国事为念。他说：“天下事，有老马在”，把军国重事委托给马士英，自己则同一班佞幸干着昏天黑地的勾当。朱由崧的荒淫在历史上可以同许多亡国之君媲美。他刚刚登上皇帝的宝座就以“大婚”为名派出内官在南京、苏州、杭州等地挑选“淑女”。
除此之外，朝廷中东林党与阉党的斗争依然存在，他们先是围绕着皇位继承人，接着又围绕着中枢权力，展开了激烈的斗争，加剧了内耗。可以说，南明政权的存在其实是一个组合体，朱家朝廷的建立只是为了维护一个正统，而朱由崧本人又是一个荒淫之人，只图享乐，不图政事。朝廷的腐败不作为从根本上决定了南明的失败。
军阀各自为政，各镇军阀拥兵自重，坐观成败。清兵南下，他们争先率军归降，成为新朝的功臣，比如弘光帝就是被南明降将田雄活捉的。
清军刚刚出发，南明驻睢州总兵许定国、驻河南总兵李际遇分别向清军约降。所有战役中弘光政权唯一的积极行动就是调总兵高杰至徐州，以掣清军。次年正月，高杰被原南明将领许定国诱杀。
1645年3月13日抵达泗州（安徽泗县），没有遇到任何抵抗，从容渡过淮河。18日，清军抵达扬州城下，遇全城军民抵抗，奈何无支援，25日城破。历史上血腥的扬州十日就此开始，4月9日，清军在几乎没有遇到任何抵抗的情况，渡过长江。一路上，除个别将领拼死抵抗，其余南明各部望风归附，争相做新朝功臣。
5月22日，清军俘获逃奔芜湖的弘光帝朱由崧。至此，弘光政权亡。南明先后归降者共计马步兵23.8万人，人数是原清军的2倍多。讽刺的是，投降的南明军队成了清廷攻打南方的主力军。24日，多铎抵南京。南明政权宣告覆灭。
国破山河在，但这样的朝廷，这样的皇帝，这样的军队，怎么能保住原本已经破碎的山河。所以南明弘光政权的土崩瓦解并不让人意外。40万军队只不过是“破碎”的纸老虎，不过江南百姓自发组织的反清斗争，却给清朝沉重一击，远胜过那40万明军。
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