上古时期，沧州属 幽州和 兖州，西周时属青州，春秋战国时代为燕、齐、晋、赵等国地。秦朝时属巨鹿郡和洛北郡，汉代属 冀州和 幽州三国属魏国，南北朝时属北魏的 瀛州和 冀州。北魏孝明帝熙平二年（公元517年）设立沧州，辖 浮阳、 乐陵和 安德三郡。隋初废浮阳郡，后分属河间郡、渤海郡和平原郡。
唐朝贞观元（公元627年）属河北道， 天宝元年（公元742年）改沧州置景城郡，治 清池县（今河北 沧州市东南）。辖境相当今天津市 海河以南， 静海县和河北省 青县、 泊头市以东， 东光县及山东省宁津、乐陵、无棣等市县以北地区。乾元元年（758年）复改为沧州。
北宋又改为景城郡，后废。宋代属 河北东路 河间府，元代属中书省 河间路，明代属北 直隶省河间府，清代属直隶省河间府，部分县属 天津府。
中华民国初属直隶省渤海道、津海道，1928年废道府制，改属河北省。抗日战争时期，属中共 晋察冀边区冀中、津南行署和山东渤海区行署辖。
1949年8月1日河北省人民政府成立，设沧县专区，专署驻沧县镇，辖11个县。
1958年6月，天津市归属河北省后，沧县专区与天津专区合并，称天津专区，专署驻天津市，同年9月，沧县镇改设沧州市（县级），随后撤消并入沧县。
1959年初撤天津专区并入天津市。
1961年6月1日，恢复沧州专区，并恢复沧州市（县级），专署驻沧州市。
1967年12月，沧州专区改称沧州地区。
1983年12月，沧州市改为河北 省辖市，行署和市政府同驻沧州市。
1993年7月，地、市合并为 沧州市，市政府驻运河区。
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