1944年东线的纳粹德军已日薄西山节节败退，苏军将战火烧到德国家门口。白俄罗斯第2、3方面军与年底发起攻势。将东普鲁士地区团团包围，包围圈内除了数十万德军还有数百万平民。陆路撤退已全无希望被消灭只是时间问题。
德国海军面对东线绝望的局势，能做的是尽可能将包围圈内的德军残部与平民撤出。德国海军元帅·邓尼兹计划通过包围圈格丁尼亚等港口，通过波罗的海抵达德国本土或丹麦。为此德国海军征召所有舰艇及民用船只共计1080艘。连装不了几个人的U型潜艇也参与其中。
1月23日德国海军总部发出行动暗语——汉尼拔，运输船队顶着盟军飞机、潜艇的攻击日夜不停穿梭在整个海域。这是一条充满希望与绝望的的航线，不断有运输船只被击沉消息传来。
1月30日苏军潜艇击沉的游轮古斯特洛夫号，搭载了一万多名的难民及军人，最终只有一千多人获救九千四百多人葬身大海。
4月16日，戈雅号客轮被苏联潜艇击沉，超过6000人遇难，仅183人生还。撤退行动共有158艘各类船只被击沉。
汉尼拔行动无疑是成功的，因船只沉没死亡的难民超过2万人。东线从陆路撤离的难民遇难的超过30万人！5月8日撤退行动最后一只船队，载着一万八千人离开港口。至此汉尼拔行动共撤出200万名难民及士兵，规模大大超过敦刻尔克大撤退，成为史上最大海上撤离行动。
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