在德语和俄语中，冲锋枪就是机关手枪的意思，意思是发射手枪弹的机关枪，所以德国冲锋枪性型号是mp打头，一战中的mp18，二战的mp38和mp40，冲锋枪一发明就是能够全自动发射的，而那时之前全自动射击发射步枪弹的都是机关枪（美国二战的bar勃朗宁自动步枪的意思实际还是机关枪），所以那时候名字的命名就是区分机关枪（现在都叫机枪），所以美国就叫轻机关枪，英国人最初叫机关卡宾枪，日本和港台翻译也叫轻机关枪（铳）。
56式冲锋枪,其弹药可以跟56式步枪或者81式步枪通用.也例如德国的MP5也有用北约制式5.56mm口径步枪弹的型号.美国好象也有类似的冲锋枪方案,准确型号忘了,有兴趣可以去找找看.另外我个人觉得,很多短枪管的突击步枪已经可以称为冲锋枪了。
在发明冲锋枪的时候，当时除了手枪弹以外，只有大威力的步枪弹。如果用步枪弹做为冲锋枪的弹药的话，枪的重量和射击时巨大的后坐力是根本不便于单兵双手持握射击的，所以冲锋枪使用手枪弹也是迫不得已的。
二十世纪中期发射中等威力步枪弹的突击步枪的出现，冲锋枪的发展受到很大影响，70年代以后，由于小口径突击步枪（特别是短突击步枪）异军突起和广泛使用的影响，冲锋枪的发展面临着严峻的挑战。甚至于有些专家断言：使用手枪弹的常规冲锋枪迟早要被轻型化的突击步枪所取代，冲锋枪已经完成了它的历史使命。然而，冲锋枪所担负的战术使命不可能完全由小口径突击步枪来完成，这就决定了冲锋枪不可能马上退出历史舞台。我们注意到不论是中国的95枪族还是美国的M16枪族以及其他国家的一些着名的轻武器系列往往还是有独立的冲锋枪的。至于今后是否会出现发射小口径子弹的冲锋枪也无法断定。
冲锋枪属于短管枪械，手枪弹也可以保证在弹丸射出枪口时发射药尚未燃尽或刚好燃尽。手枪弹的装药量是经过严格计算和试验的，适用于使用该弹种的各种枪械。同样的子弹用于手枪则由于枪管更短弹丸射出快，部分发射药未起到对弹丸的加速作用而白白燃烧。
所以，尽管发射的是同样的手枪子弹，冲锋枪的射程和威力都超过手枪。
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