核动力航母是当今地球上最强大的水面作战舰艇，堪称海空霸主。美国的现役航母为10艘，全部是核动力的“尼米兹”级。然而，促成全核航母舰队并不容易，期间经历了许多波折。甚至在第一艘核动力航母“企业”号问世之后，还陆续出现过继续建造常规动力航母的反复。那么，全核舰队究竟是如何发展的，本文对其进行了梳理。
国防曾克扣核动力航母的资金
1958年，在“鹦鹉螺”号下水四年之后，海军就设想建造6艘核动力航母，占据航母总数量的一半。美国的第一艘核动力航母是“企业”号，设计建造总共花了超过10年时间。该舰1961年11月25日服役，比美国第一艘核动力水面舰艇“长滩”号巡洋舰晚了1个月。“企业”号拥有8台核反应堆，可提供充足的动力，其满载排水量高达9.4万吨。它不仅仅是当时建造的最大水面战舰，且总体成本也一再攀升，从最初估计的3.14亿美元增加到4.72亿美元，而且维护成本也十分之高。
单舰价格的增加，并没有遏制住支持者对核动力航母的兴头。比如，国会很快就要求建造第二艘核动力航母，1960财年就要求为一套核推进系统编列了预算。但国防部没有将这笔资金下发，国会不得不最终决定建造一艘常规动力航母，直到获得更多核动力航母的建造和使用经验。由此产生的结果便是建造“美利坚”号航母，该舰于1965年服役。
当“美利坚”号航母建造之时，下一艘航母采取什么样的动力系统引发了激烈的争论。海军想为新的航母安装4座核反应堆，但国防部却认为其价格太贵了，结果是建造采用常规动力的航母“约翰·F·肯尼迪”号（CV-67），该舰于1968年完工。当这艘战舰下水之后，美国众议院武装力量委员会悲哀地感叹道：“‘肯尼迪’号绝不应该使用常规动力。”
“尼米兹”开建后仍存反复
为建造核动力航母，美国海军上将海曼·里科弗下令投入大量资金进行研究，给国会提供了很大的论据支持。1967年年底，美国众议院武装力量委员会告诉总统约翰·肯尼迪：“除非采用核动力，我们将不会通过任何航母的预算拨款。”要求建造核动力航母的支持者甚众，以至于不是核动力信徒国防部长的麦克纳马拉也不得不顺应潮流，在编制1967-1971年预算的时候称：“计划建造3艘‘尼米兹’级核动力航母。”
尽管已经决定建造“尼米兹”级航母，但鉴于首舰“尼米兹”号航母（CVN-68）的工期遭到拖延，所以又引发关于核动力和常规动力的争论。正是由于争论，导致“艾森豪威尔”号航母的预算资金被晚拨两年。后来，双方的争论又被转移到底第3艘“尼米兹”级核动力航母“卡尔·文森”号（CVN-70）上。为此，还展开了大量的论证研究工作，导致预算的划拨推迟至1974年。
到1972年年底，美国已经有1艘核动力航母投入使用，2艘核动力航母在舰，当时美国国家安全委员会没有给出究竟要造多少艘核动力航母，以及这种航母究竟应该发挥什么作用的建议。但是，推动建造核动力航母的人继续展开努力，并终于推动在1975年的国防授权法案中规定，从法案实施开始，所有一线战舰只能采用核动力。如果政府想建造常规战舰，那么总统必须证明核动力航母无法保障美国的国家利益。
随后是核动力航母建造的冰冻时期，从1974年到1980年，由于争论的继续，没有任何核动力航母开工建造。“罗斯福”号航母（CVN-71）被编列到1977财年的预算之中，但福特和卡特政府没有给核动力航母项目拨付一美元。不仅如此，卡特还要求将用于建造核动力航母的20亿美元资金抽走，用于其他国防需要。
全核动力航母舰队的形成
直到20世纪80年代里根主政的时候，建造核动力航母的工作才得以恢复。尤其是在1983年-1988年这个时间，美国提供大量资金用于建造核动力航母，具体情况包括：1973年为CVN-72和CVN-73编列预算，1988年为CVN-74和CVN-75编列预算。
克林顿执政时期延续了里根的传统，继续为核动力航母提供资金，也就出现了“里根”号（CVN-76）。里根总统一口气就为4艘核动力航母提供预算，当然得有艘航母来以他命名了。此后，又建造“布什”号航母。再加上常规动力航母的逐渐退役，美国海军终于迎来全核动力航母舰队。
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