在秦国，对平民有一个特定的称呼：“黔首”。对于黔首这个称呼，基本上我们都认为是对“民”的另外一个称呼。
为什么秦始皇在统一六国的当年（公元前221年）把“民”改称为“黔首”？这仅仅是一个改变称呼的问题吗？
黔首这个词，在《史记 秦始皇本纪》中出现20次。以下是对黔首出现的分类统计：
政治宣传：
1、更名民曰“黔首”
2、黔首是富、忧恤黔首、黔首安宁（秦始皇所立琅琊台石碑中的词语）
3、振救黔首、黔首改化（秦始皇所立之罘石碑中的词语）
4、黔首或刻其石曰“始皇帝死而地分”（有人说这个是伪造的）
5、宣省习俗，黔首斋庄、黔首脩絜，人乐同则，嘉保太平（秦始皇所立会稽山石碑中的词语）
6、天下初定，远方黔首未集（扶苏劝谏秦始皇不杀儒生的辩词）
7、朕年少，初即位，黔首未集附（胡亥初登位的话语）
8、群臣谏者以为诽谤，大吏持禄取容，黔首振恐（胡亥杀兄弟时）
9、原与妻子为黔首，比诸公子（胡亥自杀前的话语）
10、以黔首葬二世杜南宜春苑中（赵高葬胡亥）
移民：
乃徙黔首三万户琅邪台下
税赋：
使黔首自实田也
振恤：
赐黔首里六石米，二羊
思想文化：
1、今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首（李斯提出焚书令的辩词）
2、诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为訞言以乱黔首。（秦始皇坑杀方士儒生的话语）
从上面可以看出，黔首并不仅仅是指平民，而是指一切没有爵位、官职身份的人，包括商人、士子、原六国官吏、原六国贵族。
从上面的类别统计来看，秦国黔首的定义：不担任秦国官吏、没有爵位、具有田地、拥有平等身份的自由人。
黔首，这个词实质上剥夺了原六国贵族的特权，让他们不得不自己谋生。张良、项梁、项羽在秦末时无一不是独力谋生。
如此一来，秦国只有三种身份的人：官吏（爵）、黔首、隸臣（奴隶）。
被剥夺了特权的原六国贵族，自然愤愤不平，这才是为什么秦始皇在所立石碑中着重强调富、忧恤、安宁，也是为什么扶苏和胡亥不约而同的都提出了黔首未集附现状的原因。
而公元前216年实施的“使黔首自实田”政策，原六国贵族，不仅被剥夺了封地的特权，还要向官府申报田亩数量，每年向国家上缴粮食税赋。
黔首，在政治、社会、经济等中体现了平等性，使得以前的庶人和旧贵族拥有相同的身份和权利，庶人和旧贵族都承担税赋和徭役。
正因为黔首的平等性，秦国灭亡后，黔首这个词不再被使用。贵族的特权重新被国家承认，贵族享受特权，并且不承担税赋的责任。黔首，这个词也就没有存在的意义了。
黔首，降低了贵族的地位，拉高了庶民的地位，使得二者具有平等的地位。这在中国历史上绝对是一个意想不到的贡献。
2013年11月23日在湖南长沙举行的湘鄂豫皖楚文化研究会第十三次年会上公布了一枚湖南益阳兔子山遗址出土秦二世胡亥“奉召登基”的官府文告简牍中，两次提到“黔首”，也确认了吏（官吏）、黔首两种社会身份。
文告具体内容：“天下失始皇帝，皆遽恐悲哀甚，朕奉遗诏，今宗庙吏及箸以明至治大功德者具矣，律令当除定者毕矣。元年与黔首更始，尽为解除流罪，今皆已下矣，朕将自抚天下。吏、黔首，其具行事已，分县赋援黔首，毋以细物苛劾县吏，亟布。”
正确理解了黔首的内涵，才会让我们真正理解为什么秦始皇要改民为黔首？为什么扶苏和胡亥都强调黔首未集附？
而焚书坑儒也就更有合理的理由：原六国贵族因为被剥夺特权，还要上缴赋税，因此愤愤不平（即扶苏、胡亥所强调的“黔首未集附”），而儒家到处宣讲自己的理论和观点，处处和国家政策对着干，等于是火上加油。国内面临反叛的涌动，而学派到处宣讲对立的观点，这在任何一个国家，无论是古代，还是现代国家，都是不可容忍的行为。
黔首，这个词，就类似于今天的公民，是一个政治词语，表明的是平等的权利和义务。压抑贵族、激励庶人，才是秦国统一后的社会实质。项梁多年密谋造反和陈胜提出“将相王侯宁有种乎”，都证明了秦国旧贵族的压抑和庶人的激励。
秦末汉初的旧贵族：项羽、项梁、田儋、田荣、张良等
秦末汉初的庶人：陈胜、吴广、刘邦、萧何、曹参、韩信、黥布等
回到标题，章邯、刘邦是秦国官吏，因此自然不是黔首，项羽，楚国贵族之后无官无职，是黔首。
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