1894年的春天，虽然国事不断，却有一个喜洋洋的开场。为了庆祝慈禧太后60大寿，清政府破例多开了一次科举考试。在这次“恩科”进士之中，有一位年以不惑的考生拨了头筹，成为了状元，他就是江苏南通的张骞。
张骞出生在一个富裕的农民家庭，祖父是文盲，父亲识字也不多。正是这样的家庭，对孩子读书做官、出人头地的愿望越高。就以清代的社会环境来说，农家子弟除了科举也没有其他社会流动的机会。而张謇自小读书就很勤奋，也很聪明。16岁考中秀才，但是直到33岁才考中举人。此后，他连续4次参加进士考试，居然全都名落孙山。没想到造化弄人，心灰意冷的张謇在43岁的时候居然意外的考中状元。
26年的科场蹉跎，张謇本应该珍惜这得之不易的功名。但是1894年甲午战争爆发，改变了这一切，身为翰林院编修的张謇再也想不通、也忍受不住，堂堂大清国在东洋小国的进攻下，举措乖张。不畏强权，张謇上书弹劾李鸿章。而这一年，张謇的父亲去世，他只好离开京城，回家守孝。第二年，清政府签订了丧权辱国的《马关条约》。消息传到南通，张建悲愤至极。在这短短的一年里，张謇遇到了巨大的人生变局，从高中状元到父丧，从家破到国破，这一年张謇喜极、悲极，怒极、哀极。
甲午战败之后，张謇痛定思痛，深感中国当务之急就是要大力发展实业，以求国富民强，从而发出近代中国最响亮的“实业兴国”的口号，并且义无反顾的身体力行的去做这件事。一个饱读诗书、满口仁义道德的状元郎，要做一个满脑子成本与利润的资本家，这当中的酸甜苦辣旁人不知，只有他本人最清楚。张謇始终把救国当成从商的终极目的，从他为纱厂起名“大生”就可以看出来，也是他克服内心世界矛盾的依据。
凭张謇对南通社会的了解，以及他长期的幕僚生涯所积累起的丰厚社会关系，成为他实业成功的关键。他巧妙地利用俩江总督张之洞的政府支持，以及本地商人和上海买办商人的资本，实现了权利、资本与知识的完美结合。1899年，大生纱厂在一片嘲笑之中开工生产，纺出了第一琔棉纱。从此以后张謇告别了诗书，取而代之的是震耳欲聋的机器轰鸣声，和四处奔波的公关营销。看到纺出的洁白棉纱，张謇激动的热泪盈眶，没有人能知道他为大生纱厂付出了多少，如今机器纺出棉纱了，他能不高兴吗？为了更好的管理大生纱厂，张謇制定了中国近代非常完备的《大生厂约》，在19世纪末的中国，这样的管理制度，是非常有见识的，为大生纱厂的发展产生了巨大作用。此后大生纱厂高歌猛进，不断进行资本扩张。到1922年张謇70岁生日时，大生集团资本已达900万俩，有纱琔15.5万枚，占全国总量一半以上。他还曾其他企业数十家，资本达到2400万俩。成为了东南沿海实力最雄厚的民族资本集团。而这一切，仅仅用了20年时间。而张謇也成为了影响中国政局的重量级人物，是当时公认的“实业领袖”。南通，这个默默无闻的城市也因张謇而闻名于世。
毛主席在1950年谈到民族工业时，曾说有四个人不能忘记：讲重工业，不能忘记张之洞，讲轻工业，不能忘张謇，讲化学工业，不能忘记范旭东，讲交通运输，不能忘记卢作孚。而张謇的贡献又何止在轻工业上，他在中国的教育现代化、城市化等方面都有巨大的贡献。而且在中国1500年的科举历史上，状元出身的大实业家也只有张謇一位。
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