绝对优势：用比另一个生产者更少的投入生产某种物品的能力。
比较优势：一个生产者以低于另一个生产者的机会成本生产一种物品的行为。
亚当·斯密（Adam Smith）
经济学家很早就了解比较优势的原理。下面是伟大的经济学家亚当·斯密（Adam Smith）所提出的观点：
如果购买一件东西所付出的代价比在家里生产所付出的代价小，就永远不要再家里生产，这是每一个精明的家长都知道的格言。裁缝不想缝制他自己的衣服，而雇裁缝缝制。农民不想缝衣，也不想制鞋，而宁愿雇佣那些不同的工匠去做。他们都知道，为了他们自身的利益，应当把他们的全部精力集中使用到比邻人有优势的方面，而以其部分物品或者说是以部分物品的价格，购买他们需要的其他任何物品。
这段引文出自斯密1776年的著作《国民财富的性质和原因的研究》，这本书是贸易与经济上相互依存分析的里程碑。
大卫·李嘉图（David Ricardo）
大卫·李嘉图（David Ricardo）在《政治经济学及赋税原理》中，提出了我们现在所熟知的比较优势原理。他说明了，两个国家都可以通过基于比较优势的贸易和专业化而获益。他的理论是现代国际经济学的起点。
这些经济学家对于贸易好处的结论经得起时间的考研。虽然经济学家在政策问题上通常存在分歧，但他们在支持自由贸易的问题上是一致的。到今天为止，经济学理论体系得到很好发展和精炼，但经济学家反对贸易限制的主要依据仍是比较优势理论。
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