沙木拉达隧道是成昆铁路全线最长、海拔最高的隧道，位于成昆铁路北段普雄至泸沽间，穿越大渡河与安宁河分水岭小相岭，全长6383.3米，海拔高度3200米，最大埋深600米，是成昆铁路的咽喉，也是当时中国最长的隧道，被誉为“空中铁道”。
隧道地处凉山彝族自治州喜德县东北部，人烟稀少，空气稀薄，山高水寒，地形复杂，紫外线强，气候变幻莫测，含氧量只有内地的70%，曾被地质学家冷酷地定为“死亡禁区”，在这个被称为“鸟都不来的地方”，人们甚至很难准确地说出太阳从何方升起，又从哪方落下。
每年有长达4个多月的冰雪天气，120多天在零度以下，150天以上刮6级以上大风。当地有一段顺口溜：“风吹石头跑，氧气吃不饱，六月飘雪花，七月穿棉袄”就是沙马拉达恶劣环境的真实写照。
中国建设者们采用人工风钻开挖，原木支架和扇形支撑，钢轨翻斗车运碴，挑战国际公认的“修路禁区”，隧道开挖速度只能达到单洞月掘进200米。
成昆铁路上的水害，最突出的是沙马拉达隧道。隧道复工后发生四次大的涌水。特别是1966年涌水，因隧道为反坡，排水困难，淹没平导及下导，曾两度停工处理水患，后涌水量增大至每天7550立方米，采用引水归沟，机械排水，使用10台抽水机，3条排水管，装机总量为371千瓦。
沙马拉达铁路隧道于1959年3月开工，1963年4月停工，后于1965年5月复工，1966年11月完成主体工程，为修建该条隧道，352名烈士先后长眠于此。隧洞题刻毛泽东主席“装点此关山，今朝更好看”的豪迈诗篇，以颂扬筑路工人开拓争先、勇往直前的奉献精神。
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