在中国古代，一直讲究的是百善孝为先，尊老被提高到了很高的位置。在古代如果遇上灾年，首先第一位是要保住老人，所以出现易子相食。因为古代中国，孝道被放在第一位，与对国家的忠是在一起的。而且流行的说法就是，儿子可以再生，父母不在那就真没有了。
但是，深受华夏文明儒家思想影响的日本，古代社会长期流行，在灾荒年份，将年迈的父母、爷爷、奶奶背到深山，让他们自生自灭，以保全下一代的做法。而且在古代日本一些贫困的山区，为了节省粮食，也会将失去了劳动能力的老人背到深山老林，让其自生自灭！这到底是为什么呢？
日本有一本历史古书《楢山节考》就详细描述了这种风俗，而且还拍成了同名的电影。在日本古代封建社会，一到灾荒之年，粮食不够吃了，就会有很多人家将家里的老人背到深山老林，让他们自生自灭，以让小孩子活下来。
电影中描绘了主人翁在抛弃父母长辈时内心的复杂，反应的是人性的无奈，和对未来生命的希望。而这种做法在中国原始社会，自己世界范围内都能看到。但是进入封建社会，深受儒家思想影响的中国再也没有出现，而将其放在第一的位置，孝道为先。
而日本之所以受儒家文化影响如此之深，还保留这种残酷的风俗主要原因在于。一方面，日本学习中国文化，在唐朝开始大化改新，但是也不是什么都学习，他们只拿走了对他们有用的东西。比如说很多他们就没有学习，如科举制度、孝道、皇帝制度。因此，他们其实还是保留了很多原始社会状态下的风俗，没有改变。
另一方面，日本是极度功利的民族，从其历史也可以看出来，怎么最大的保全自己的实力才是最重要的。因此，当灾荒来临了如果把年轻人饿死了，那么老人也活不了。但是老人死了，能够让家族继续延续下去，还能保存最大的劳动力资源。因此，在抉择过程中日本人很明显，会选择后者。
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