有关时间和改变的观念，或许是从一个根本上完全静态的宇宙中涌现出来的。
撰文 克雷格·卡伦德（Craig Callender）
在读这句话的时候，你大概会认为此时此刻——也就是“现在”——正在发生。“现在”给人的感觉很特别，只有它才是“现实”的。不论你如何留恋过去，如何憧憬未来，都只能生活在“现在”。当然，你读那句话的时刻已经不是“现在”了。这句才是。换句话说，时间给人的感觉是在不断流淌，因为“现在”总是一刻不停地“刷新”着自己。我们有一种深入骨髓的直觉，认为“未来”尚未确定，而“过去”不可更改。随着时间的流淌，这列由不可更改的“过去”、转瞬即逝的“现在”和尚未确定的“未来”构成的“列车”不断前行。这一时间观念植根于我们的语言、思维和行为当中，我们的生活方式全都有赖于此。
尽管这种思维方式非常自然，我们却找不到任何科学依据支持这一观念。物理学方程并没有告诉我们哪些事件是“现在”正在发生的——那些方程就像一张地图，却没有“你在此处”的标签。“现在”并不存在于物理学方程之中，时间的流淌也是如此。另外，爱因斯坦的相对论指出，一个特殊的“现在”根本就不存在，所有时刻都是平等的，都同等“现实”。从根本上说，“未来”的尚未确定之处并不比“过去”更多。
时间的科学理解和日常感受之间的这道裂缝，困扰着一代又一代思想家。随着物理学家将我们通常归结为时间的大多数特征一条一条从时间中剥离出来，这道裂缝已被拉得越来越大。如今，物理学里的时间和我们感受到的时间之间已经横亘着一条鸿沟，一个合乎逻辑的结论呼之欲出——理论物理学界有许多人开始相信，时间根本就不存在。
一个不存在时间的现实世界，这个概念乍听起来令人大吃一惊，因为很难想象它如何能够自圆其说。我们所做的每一件事，都是在时间中做到的。这个世界就是一系列事件通过时间串连而成的链条。任何人都能看到人的头发在逐渐变白，各种物体在到处移动??我们能看见种种改变，而改变正是某些属性相对于时间而发生的变化。没有了时间，世界就应该完全静止。主张时间不存在的理论面临的一大挑战就是：如果这个世界实际上并没有在发生变化，我们又如何能够看到改变？
最新研究试图要解释的，正是这一点。尽管时间在基本层面上或许并不存在，但它可以在更高层面上产生出来——就像桌子触摸起来是坚硬的一样，哪怕它本质上只是一大堆内部几乎空无一物的粒子。“坚硬”是粒子的一个整体属性（collective property），或者说是演生属性（emergent property，即那些高层次具有而还原到低层次就不复存在的属性）。同样，不管构成这个世界的基本成分是什么，时间也有可能是它们的一个演生属性。
【精彩速览】
时间已成为物理学中非常热门的一个课题。对大统一理论的追寻正迫使物理学家重新审视一些非常基本的假设，几乎没有什么东西会比时间更加基本。
一些物理学家主张，根本不存在时间这种东西。其他一些则认为，时间应该被“升级”，而不是“降级”。介于这两种极端观点之间的，是这样一个诱人的想法：时间存在，但并不基本。一个静态的世界通过某种方式产生了我们所感知的时间。
哲学家在苏格拉底时代之前就开始争论这样的想法，但物理学家现在才使这些想法变得更加具体。根据其中一个想法，时间或许产生于宇宙被拆分成零碎的方式，我们感受到的时间则反映了这些零碎之间的关联。
演生时间的概念很有可能带来一场革命，就像一个世纪以前发展起来的相对论和量子力学一样。爱因斯坦说过，发展出相对论的关键一步就是他对时间的概念重建。在追随爱因斯坦的梦想——统一相对论和量子力学的过程中，物理学家相信时间又一次成为了问题的关键。2008年，基本问题研究所（Foundational Questions Institute，缩写为FQXi）以“时间的本质”为题，举办了一场论文竞赛，吸引了现代物理学界一批响当当的大牛参与。他们中有许多人坚信，大统一理论描绘的将是一个不存在时间的世界；另一些人则不愿意除掉时间。不过，有一点是所有人都认同的：不对时间进行更深刻思考的话，在大统一道路上想要取得进展多半是不可能的。
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