晚清抗清第一刀，是上海小刀会女首领周秀英。为什么这么说呢？因为她的大刀重120斤，这么重的刀，有史记载用的人很少。关羽的大刀才重80斤，而那时候的一斤不到现在的半斤，只有222克至226克。周秀英的刀120斤，这个一斤比现在的一斤还重，明至民国一斤是595克，120斤相当于现在的140多斤。用这么重的刀，明朝有两位，一位是刘綎，刀重120斤，一位是卢象升，刀重136斤。在抗清义军中，目前还没有发现比周秀英大刀更重的人。更重要的一点是，周秀英当年只有19岁，还是一个小女孩！
清咸丰二年(1852年) 9月，周秀英在白鹤江与清军派战，一把大刀舞动如飞，杀得清军落花流水。乡间为此编出歌谣：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手提大刀百廿斤，塘湾桥上杀四门。”后来，周立春被俘就义，周秀英被义军推举周秀英为首领。她率余部撤至上海，发誓要与清军血战到底。
1854年12月14日，法国舰队司令辣厄尔向小刀会宣战。1855年1月6日，周秀英与法清联军大战与上海北门，史称“北门之战”。这场战斗非常激烈，观战之人称其“辟易千人”，外国记者对战况也作了报道。称周秀英 “真的和古希腊亚马孙女将一样地勇猛和果敢”。
1855年2月17日（正月初一），在清法联军围城一个月之后，小刀会终于弹尽粮绝。清法联军冲破城西门，周秀英摧马而出，一把大刀独战联军。洋鬼子向周秀英开枪，打死了战马，周秀英跌落马下，被清军活捉。
周秀英被捕后，上海不良商贾买通牢卒，让周秀英好好受点罪。清廷派出拷打女犯高手魏厉宁对周秀英施以惨无人道的酷刑。最后清廷判凌迟周秀英两天，然后挖心肝活祭。
凌迟周秀英的是江苏著名刽子手，有“江南第一刀”之称，外号“赵毒刀”。第一天凌迟后，周秀英一直骂不绝口。第二天凌迟时，周秀英还在骂。直到摘心活祭气绝方止。
就这样，抗清第一刀周秀英惨死于清廷屠刀之下，一个19岁的武术英才被扼杀。而周秀英被凌迟后，法军得到了重赏，咸丰下旨赏辣厄尔、法国驻沪领事爱棠绸缎各四卷，水师官兵白银一万两，法国兵为些发了一笔横财！
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