前言：《孙子兵法》首言：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”所以当外敌入侵，统治者决定主战还是主和，往往对帝国的前途命运会产生决定性影响。
景德元年（公元1004年），趁着宋太宗龙御归天，赵恒太子刚刚即位，辽圣宗耶律隆绪和萧太后亲率十万大军南下。由于没有长城天堑，地方守军无能，辽国铁骑在华北平原一路攻城拔寨，直抵黄河北岸的澶州城。
澶州离汴京不过两百里,如果辽军攻下澶州，则黄河不保，如黄河不保，则汴京不保。
危急存亡的时刻，真宗召集群臣商量对策。然而，面对辽国大举入侵，整个朝廷考虑的不是如何抵抗，而是如何逃走。
几乎满朝文武都建议皇帝迁都；宰相王钦若主张迁都金陵，那有长江天堑，契丹人不习水战，只能望洋兴叹。宰相陈尧叟主张迁都益州，正所谓蜀道难，难于上青天，那里到处都是崇山峻岭，契丹人必不敢贸然入蜀。
于是群臣皆附议；反正不管去哪里，都是一个字——跑。
就在大家准备回家收拾行李的时候，朝堂上出现了一个响亮的声音：“敢言迁都者斩！首都乃天下根本，万不可迁都！”辽国骑兵为主，机动性很强，而宋朝以步兵为主，一旦迁都，多半会被骑兵追上，到时既无险可守，又人心尽失，定会被契丹人斩尽杀绝。
寇准向皇帝建议：“如今辽兵深入宋境，孤军深入已有数月，强弩之末不能穿缟素。此时陛下若御驾亲征前往澶州，我军定会士气大振，击败辽国。
宋真宗并不像他父亲伯父那样，既是皇帝，更是久经沙场的战将。他从小甚于深宫之内，长于妇人之手，性格些许懦弱。但最终经不住寇准的反复游说，还是决定御驾亲征。
此时辽军已经三面包围澶州，但久攻不克，宋将李继隆死守澶州城门。当宋真宗率领大军到达黄河南岸，离澶州已经近在咫尺时，宋真宗本性发作，担心自己有去无回，死活不愿意过河。
如今已经是箭在弦上不得不发；寇准虽然脾气不好，但不敢向皇帝发火，只能督促轿夫赶紧过河，旁边的毕士安则挥起皮鞭猛抽轿夫。就这样，宋真宗骂骂咧咧过了黄河，一头扎进城里便死活不肯露面了，导致许多士兵都不知道皇帝已经在城中与他们共御强敌了。
在冷兵器时代，决定战争胜负的关键，往往是士气的高低。
所以寇准请求宋真宗上城门巡阅一番，激励守城将士。但皇帝已经吓得根本不愿意登城面对辽国军队，深怕自己有性命之虞。最后又在寇准软磨硬泡下，才勉强外披黄袍，内罩软甲，在几十名贴身护卫的簇拥下，登上了契丹人较少活跃的南城，巡阅了一番。
当将士们看到皇旗飘扬，顿时“诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍。”
反观辽国虽一路凯歌，但将士逐渐傲娇起来；统帅萧挞凛恃勇，率数十轻骑在澶州城下巡视，结果被宋军大将张环用床子弩射中。萧挞凛猝不及防，头部中箭，立毙马下。自此辽军士气大衰，萧太后不得已向宋朝请和。
宋军大获全胜，寇准建议再接再厉，乘势收回幽云十六州，以告慰太祖太宗在天之灵。然而，宋真宗坚决反对继续用兵，立即派曹利用出使辽营，商量议和事宜：只要不割地，一切好商量。
和议达成后，宋真宗询问结果，曹利用伸出三个指头。宋真宗误以为给了辽国三百万，吓得辣条都掉了。但转念一想，谈判既已成功：“三百万就三百万吧。”后来，宋真宗弄清了只给了三十万，不到财政收入的千分之五，大大低于早先的猜测，不禁大喜过望，重重奖赏了曹利用，甚至作诗庆祝。
可以说曹利用不辱使命，唇枪舌战下来，以十万白银，二十万绢布为代价，保证了两国边界一百多年的安宁。时人皆颂曰：“生育繁息牛羊被野，戴白之人白发长者不识于戈”。
显然这对于双方而言，无疑是最好的结果。
当时宋朝年收入虽然有一点六亿两白银，但应对一场战争往往需要上千万两，而且兵连祸结，百姓流离失所，苦不堪言。如今以区区三十万的代价，避免两国长期以来战争带来的灾难。
而且后来宋朝开放边境互市，用中原的瓷器茶叶书籍换取辽国的战马牛羊皮革，三十万的岁币通过贸易的方式统统又回到了宋朝囊中。
但也正因为百年交好，使得宋辽双方军队都“忘战去兵”，宋朝河北军和京师军“武备皆废”。辽国则“倾心汉化”，渐渐失去了当年的骁勇剽悍。最终辽军屡战屡败，十万之众不敌完颜阿骨打三千精锐，
所以宋辽两国的百年好合也为日后金国强势崛起埋下了伏笔。
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