弓的重量轻，拉力要求相对较低，使用灵活，构造简单，技术含量与制造成本也相对较低，便于大量制造。使用起来，上箭、张弓、瞄准、发射一气呵成，可以有相对较高的射击频率，而且不论马上马下都能方便使用，泛用性强。但是杀伤力、穿透力、射程都相对有限。而且，张弓瞄准时，需要维持姿势，手不能松劲儿，这需要良好的臂力与训练。在颠簸的马背上进行骑射，则更需要高超的技术，否则难以命中。
两相比较之下，弩的重量重，构造复杂，技术含量与制造成本比较高，要想大量制造需要有相应的经济实力和技术实力。使用起来，张弦上弩时的拉力要求比较大、耗时比较长，当然射击频率也就不会高了。不如弓箭方便，尤其在马背上张弦困难。但是杀伤力、穿透力、射程都优于弓箭。而且张弦之后不再需要使力，可以从容地专心瞄准，因此命中率通常更高，要想集中火力打击目标，亦比使用弓箭来得容易不少。另外，弩的使用也不需要太多训练，比较便于掌握，至有所谓“朝学而暮成”的说法。事先装填好的弩，还可以用来应付突发状况、“先下手为强”，这也是弓不具备的功能。
“弩生于弓，弓生于弹”，《吴越春秋》上所载的这一说法是有道理的。弩与弓原理相同，正是由弓发展演化而来的兵器。通过将黎、独龙、景颇、苦聪、哈尼等少数民族使用的木弩上的骨质悬刀（即扳机），与在数个仰韶、龙山文化遗址中发现的骨片作比对，考古学家认定这些骨片就是骨质悬刀。也就是说，中国最原始的弩可能早在4500年前的新石器时代晚期便已诞生。但是，之后相当长的时间里，由于技术条件极大程度地限制了性能，弩一直只能作为狩猎用具来使用。直到春秋时发明了青铜弩机，才使得弩的性能有了不小的改善、足以作为兵器投入战争使用。
青铜弩机是一种转轴联动式的装置，一般包括牙、望山、悬刀、牛、键等部分。“牙”为左右对称两片，中间容纳箭栝（箭尾扣弦的部位），用于卡弩弦；“望山”用于瞄准，与“牙”铸为一体；“悬刀”就是扳机；“牛”（又称“钩心”），用以销住“悬刀”卡口；“键”就是轴销，用来将各部件合成整个装置，并固定在弩臂后端的空间里。
一般认为，弩箭上弦有两种方法：
一是在张弦装箭前，用手扳起望山，使牙上升、与弩臂垂直，牛被带起，牛的下齿卡入悬刀卡口内，弩机进入待机状态。接着将弩弦张开，扣在牙上。
二是直接拉弦到牙，压倒牙即自动使钩心进入悬刀刻口，形成闭锁待发状态。
弦上好后，将箭放入弩臂上方的槽内，箭栝在左右两片牙之间顶在弦上。然后弩手借助望山、箭簇与目标三点一线瞄准，扳动悬刀，牛脱离悬刀卡口，牙前倾下缩，弦瞬间失去阻力，将顶在其上的箭弹射出去。即便再怎样强力的强弩，只要扳动弩机，立刻便会发射，正可谓“四两拨千斤”。
三棱箭簇装填上弩之后，其中一棱垂直于弩臂，可以起到准星的作用，更方便进行三点一线的瞄准，因此成为弩箭的一种常见形制。根据实际应用的不同，箭矢不光会有截然不同的外观形制设计，还会有不同的重量与重心设计。比如重箭通常用来破甲；轻箭则可用来射鸟。又比如近战用箭，重心在前三分之一处；守城用箭，重心则在前五分之二处。
由于张弓与张弩的拉距不可相提并论，箭矢的飞行速度也不同，于是弓和弩所使用的箭矢长度一般也不同，弩箭要相对短一些。但除了一些派特殊用场的军用箭矢，一般常用的军用箭矢不论是配弓使用的、还是配弩使用的，在要求杀伤力更高、穿透力更强、中箭后难以拔出处理等方面都是一致的。
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