牛头马面是中国民间传说中负责掌管阴魂在阴间受刑赏和投胎的鬼差，是传统文化中勾魂使者的形象。长相分别是牛头人身、马头人身，那么牛头马面原本的真实身份又是什么呢，都是怎么来的呢？
民间常说的牛头和马面，其实来自佛教经典，佛经中对他们的职责描述很具体。
牛头，本名阿旁、阿防。佛教《五苦章句经》载：“狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山，持钢铁钗。”
据《铁城泥犁经》说，牛头专门负责将罪人带到阎罗天子面前，向阎罗天子禀告罪人的罪行。但凡世间不孝父母；忤逆长辈；欺辱僧尼；不信因果胡作非为的恶徒，都是要被牛头押送送到阎罗殿前受审的。
经文引用如下：“佛言。我见天下人不孝父母。不事沙门道人不敬长老。不畏县官禁戒。不畏今世后世者。不惊不恐。如是曹人死即入泥犁。与阎罗王相见。即去善归恶。泥犁卒名曰旁。旁即将人前至阎罗所。泥犁旁言。此人于世间为人时不孝父母。不事沙门道人。不敬长老不布施。不畏今世后世。不畏县官。”（注：泥犁即地狱，泥犁旁即狱卒牛头人阿旁）
由于民间最讲对称成双，所以为牛头配上了好兄弟马面。但也有资料说马面也称马头罗刹或马面罗刹，同样来自佛家。“罗刹”为大力鬼，故马头罗刹即马头鬼。形象为马头人身，与牛头是老搭档。
《楞严经》卷八称“亡者神识，见大铁城，火蛇火狗，虎狼狮子，牛头狱卒，马面罗刹，手持枪矛，驱入城内，向无间狱。”
由此我们知道，牛头马面的职责就是押解地府的阴魂接受刑赏的差役，因佛教中宣扬众生平等，所以牛头与马面形象的鬼神担任了此项工作。他们不但职责重要，而且还配备了特种装备，有不听话想狡辩逃跑的，牛头马面铁面无私，立刻用枪矛叉住直接扔进无间地狱。
所以牛头马面就相当于地府治安片警和地狱的狱警，在民间，近年在年画市场出现了以牛头马面为门神的年画，这个是否恰当，就见仁见智了。
那么，牛头马面与黑白无常又有什么区别呢？
黑白无常是主管摄魂和活人死后转入阴间工作的鬼卒，因此一黑一白代表了阴阳两个世界。他们与牛头马面都属地府的公职人员，黑白无常是地府法庭执行局的，主要就是哪家死人，去哪家勾魂拿鬼；牛头马面算是治安片警和地狱狱警，那么多鬼魂聚在一起，难免会有这样那样的事情，他们就是维持地府的治安。
不过也有人认为黑白无常比牛头马面的等级高那么一丢丢，黑白无常属于神官一类，有一定权力，牛头马面则是小卒子一类；牛头马面，他们就酷似于县官身边的衙役一样，负责递传文件或传达阎罗的命令，临时工；黑白无常则负责到阳间勾魂、阴间送鬼魂去轮回的工作，黑白无常相当于捕头，虽是跑腿的，但好歹是公务员，正式工。
鬼神之说，实不可信，但立身于世应心存一颗敬畏之心。
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