看清朝历史上，总觉得八旗战旗迎风猎猎作响，八旗将士铁流纵横，自是充满着一种豪情、一种英勇；总觉得上下五千年，没有哪个王朝哪个帝王能超过努尔哈赤这方面的风采，愣是把那刀光剑影血流成河的战场整得跟一个舞台似的，光看八旗的称呼就叫人眼前一亮。
八旗制度（也称八固山制度），是清太祖努尔哈赤在统一女真各部战争中，于明万历二十九年（1601年）在牛录基础上建立了黄、白、红、蓝四旗，为正黄、正白、正红、正蓝，旗皆纯色，分别代表满人依赖的天、地、日、水。后于万历四十三年（1615年）增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗（镶，亦作厢），黄、白、蓝均镶以红，红镶以白，合在一起共八旗。八旗制度是满族入关前的一项政治制度，兼有军事、行政、生产三方面的职能。
满清入关后，生产的职能日趋淡化，军事和行政职能渐为突出。单从军事组织角度而言，八旗可以理解成“八只军队”，一旗即一固山，一固山为五甲喇，一甲喇为五牛录，一牛录为300人。每300人设一佐领，五佐领设一参领，五参领设一都统。都统即旗主，领7500人。八旗制度的特点是以旗统人，即以旗统兵。凡隶于八旗者皆可以为兵。
牛录，满语，大箭，又称厄真，首领的意思。满族的先祖以射猎为业，由有名望的人当氏族或村寨的首领，以血缘为组织进行集体狩猎，称为牛录制。总领称为牛录额真。八旗的最小单位是牛录。牛录既是一种社会组织，也是作战时的一个单位编成，每牛录300户，每户出一个壮丁，父死子承，兄亡弟代。在重大战役时每牛录300丁（人），一般作战，每牛录只有几十人。实际上，八旗人数时有增减，但变化不是很大。
八旗旗上绣有龙的图案，故此也称大龙旗，清朝的国旗黄龙旗就是由此而来。
努尔哈赤在世时八旗掌旗贝勒如下：
镶黄(20牛录)、正黄(45牛录)：努尔哈赤。
正白旗(25牛录)：皇太极。
镶白旗(15牛录)：褚英之子杜度。
正红旗(25牛录)：代善。
镶红旗(26牛录)：代善长子岳托。
正蓝旗(21牛录)：莽古尔泰。
镶蓝旗(33牛录)：阿敏。
清太宗皇太极时，满洲八旗外又增设蒙古八旗和汉军八旗。其中满洲八旗、蒙古八旗的主体是骑兵；汉军八旗也叫乌真超哈（重装部队）主要是炮兵。八旗每一旗下都包括满洲、蒙古、汉军三个部分，共合二十四旗。八旗由皇帝、诸王、贝勒控制，旗制终清未再改动。清太宗天聪三年（1629年），记载蒙古二旗为左右二营，后改称左翼兵和右翼兵。镶黄、正白、镶白、正蓝四旗居左，称为左翼；正黄、正红、镶红、镶蓝四旗居右，称为右翼。
八旗兵制无论满洲、蒙古或汉军，均以营为单位，由都统及副都统率领，称作骁骑营，用于驻防或征战。炮营、枪营、护炮藤牌营，附属于汉军骁骑营。
八旗兵制初创时，是兵民合一。皇太极说：“我国出则为兵，入则为民，耕战二事，未尝偏废。”入关后，十万八旗兵，变成纯粹的军事组织，成为“职业军人”。从清朝中期始，八旗兵开始过上奢华安逸游手好闲的生活，日益腐朽，失去勇武之风，八旗子弟也就成了养尊处优、纨绔子弟的代名词。
八旗制度是清王朝统治天下极为重要的军事支柱，它为巩固、发展多民族统一国家，为保卫边疆抵御外来侵略等都起到积极的作用，作出了重要贡献；为满族王朝保驾护航，更是起到中流砥柱不可磨灭的巨大作用。
八旗制度是清王朝的产物，自然与清王朝的命运紧密联系在一起。清王朝的八旗从建立，到辛亥革命后清朝覆灭，在历史的天地间英姿飒爽飘扬了三百多个春秋，终随着历史的嬗变，走过了和清王朝一样盛极而衰的历史过程。(王伟)
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