苹果藏大招？传用自研芯片做云，要给亚马逊们“降降价”？

7月4日消息，据The Information报道，过去几年，苹果公司曾考虑推出自己的云服务，向数百万iPhone和Mac应用开发者提供服务器租赁，此举将使其与亚马逊、微软、谷歌等科技巨头正面交锋。

据知情人士透露，这一构想源于一个代号为ACDC（Apple Chips in Data Centers）的内部项目，苹果计划将搭载自家芯片的服务器租赁给开发者。这个想法的背后，是苹果在半导体领域的巨大成功：凭借自研芯片，苹果不仅提升了手机和笔记本电脑的市场竞争力，更已将这些芯片部署于公司的数据中心，为其部分人工智能服务提供算力支持。

苹果高层认为，其自研芯片的性能优势显著，尤其在处理AI密集型任务时，开发者使用苹果的云服务可以大幅节约成本，远低于当前主流云服务商。然而，该项目的前景尚不明朗，其主要推动者、云计算高管迈克尔·阿博特（Michael Abbott）已于2023年离职。

尽管苹果最终是否推出云服务尚无定论，但公司内部的讨论已足以彰显其在半导体设计上的强大实力，其水平甚至超越了包括微软、亚马逊和谷歌等曾设计自家芯片的公司。而就在本周三，有报道称，由于项目延期，微软正在缩减其内部芯片计划。

知情人士表示，苹果已经开始测试自家芯片在服务器上的应用，特别是在处理Apple Wallet的云端交易时，能显著节省基础设施成本。苹果的“照片”和“音乐”应用也在试用这些芯片后，观察到搜索等功能的性能有明显提升。

虽然苹果在人工智能领域的进展一度相对较慢，但其自研芯片在某些基础AI应用中展现了巨大的潜力。苹果于2010年推出首款自研芯片，并从2017年起开始在芯片中集成专门的AI功能。这些芯片在推理任务上表现高效，并在Vision Pro等设备中得到了广泛应用。

苹果并没有像其他大公司那样大规模采购英伟达的GPU，尤其是在AI训练方面。相反，苹果更倾向于通过租赁亚马逊和谷歌的云服务来满足其需求，每年支出约70亿美元，尽管其中用于AI训练的部分相对较少。

采用外部云服务的好处在于，苹果无需担心在训练完AI模型后会积压大量的英伟达芯片。然而，随着各公司希望从这些训练好的AI模型中获取商业价值，推理计算将成为AI计算的关键环节，苹果认为这也正是其超越竞争对手的优势所在。

“苹果是最早在自研芯片上布局AI功能的公司之一，”Dragonfruit公司CEO阿米特·库马尔（Amit Kumar）表示，Dragonfruit通过使用苹果芯片为零售商提供安全摄像头分析服务。他指出，选择苹果芯片使得公司在成本上比那些使用英伟达芯片的竞争对手拥有更大优势。

像Dragonfruit这样的公司正在将苹果设备转变为类似服务器的机器。WebAI公司也在为企业提供在苹果硬件上高效运行AI模型的解决方案。与此同时，苹果还在开发一个名为MLX的开源框架，旨在帮助开发者在苹果芯片上运行AI。

苹果将不会像传统云服务公司那样依赖庞大的企业销售团队，而是计划让其开发者关系团队来直接服务订阅该服务的开发者。

在最近的苹果开发者大会上，苹果还开放了其基础模型，允许开发者在应用内直接运行设备端的AI。

如果苹果最终推出云服务，这将有助于扩大其服务业务收入——这是苹果目前为数不多仍保持增长的业务领域。随着新法律和法院命令威胁到苹果应用商店的收入，以及美国司法部挑战苹果与谷歌每年20亿美元的默认搜索协议，苹果迫切需要寻找新的收入来源。

不过，推出云服务对苹果而言是一项非同寻常的举措，因为该公司一直专注于消费品业务。然而，一些大型公司已经成功实现了转型。谷歌就是一个例子，尽管多年来在拓展云服务器业务上步履维艰，但它最终突破了瓶颈。到2024年，谷歌云的销售额已经达到432亿美元，占母公司Alphabet总收入的12%以上。

苹果去年推出了“私有云计算”（Private Cloud Compute）功能，该功能在苹果数据中心内部署搭载高端Mac芯片的服务器，用以运行其新AI系统中无法在设备端处理的部分，例如更复杂的请求。

据项目参与者透露，Siri团队是首个试用Mac芯片服务器的团队，主要用于文本到语音转换功能。与搭载英特尔芯片的传统服务器相比，这些新服务器在准确性和成本降低方面都实现了性能提升。（小小）