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5月30日消息，长期以来，太空农业似乎一直停留在实验阶段，但这种情况或许即将被改写。来自伦敦的设计公司Heatherwick Studio正与非营利性太空建筑机构Aurelia Institute展开合作，致力于推动该领域实现关键突破。
在近日于意大利威尼斯举行的建筑双年展上，两家公司展出了所谓的“太空花园”（Space Garden）模型。这个装置外形酷似一颗在爆炸瞬间被定格的种荚或松果。其核心区域密集排列着喇叭状的透明植物容器，用于培育将在太空环境中生长的植物。从中心结构向外辐射出二十多根弯曲纤细的臂架，每根臂架末端连接着一个厚重的圆形装置。
项目团队计划在未来五到七年内，将这样一个满载真实植物与种子的完整版“太空花园”送入近地轨道。
从某种意义上说，这个项目是在重新构想人类在太空中的生活方式。Aurelia Institute首席执行官艾利尔·埃克布劳（Ariel Ekblaw）表示：“未来，人们或许会为了工作而定期往返于太空。而绿意盎然的自然元素，将成为宇航员在严酷空间环境中不可或缺的心理慰藉。”
Heatherwick Studio的执行合伙人斯图亚特·伍德（Stuart Wood）解释称：“如果我们以自然为起点，或许能开辟一条更可持续、更具人文关怀的太空生活路径。” 该公司是一家总部位于伦敦的著名设计与建筑事务所，目前正与Aurelia Institute合作推进“太空花园”项目。
事实上，宇航员尝试在轨道上种植植物已有数十年历史。早在20世纪70年代，苏联宇航员便率先在太空中培育植物，他们在礼炮1号（Salyut 1）空间站种植的洋葱甚至成为了太空居民的食物。此后，国际空间站上的宇航员陆续种植了拟南芥、西红柿、百日菊等植物。2019年，中国探月器甚至将棉花种子带至月球背面。这些种子在着陆后两周内成功发芽，但在极端寒冷的月夜中被迅速冻死。
但“太空花园”的设计者们认为，轨道园艺是时候实现质的飞跃了，类似于电影《寂静奔流》（Silent Running）中所描绘的星际温室。他们希望在花园的核心种植具有美学或文化象征意义的“英雄植物”，帮助宇航员在心理上与地球保持联结，比如无花果树或石榴树，而非仅限于水芹、生菜等常规作物。
不过，像“太空花园”这样的概念，着眼于一个太空园艺技术已日臻成熟的未来。对于埃克布劳和她的团队而言，这一愿景的实现，建立在太空运输变得更加普及与经济可行的基础之上。当前，将物品送入轨道的费用仍高达每公斤数千美元；而若能降至每公斤100–200美元，这一目标才可能真正可及。
在美国宇航局（NASA）肯尼迪航天中心的张烨（音）构想的未来图景中，太空将成为新工业前沿，从而释放地球上的土地资源；导演将在轨道上拍摄科幻电影；植物学家也能频繁往返太空，巡视他们精心设计的太空花园。
目前，埃克布劳的团队正在积极寻求资金支持，以将“太空花园”的概念变为现实。“太空花园”的模型由总部位于伦敦的设计公司Millimetre打造，目前仅用于展示。若未来真的发射实物版本，初期仍将是无人运作。
但这种设计真的实用吗？“太空花园”外部那些纤薄的叶状机械臂，看起来确实相当脆弱。对此，埃克布劳解释说，这些可伸缩结构在大多数时间将处于收拢状态：“在关闭状态下，它的形态更像一颗紧致的浆果——不会有那些细长的臂架外露。”当叶片闭合时，可通过厚实的舷窗为植物遮光；而当需要模拟光照时，这些结构便会打开，使阳光得以照射进核心区域。这是一种机械方式，模拟地球上的昼夜节律。
埃克布劳设想，未来宇航员可能会定期造访“太空花园”，以采集样本并开展科学实验。同时，相关系统还将开放植物生长速率与舱内环境条件的数据，让科学界能够更深入理解在太空环境中种植食物的可行性与机制。
当被问及对“太空花园”的看法时，加拿大圭尔夫大学的迈克·迪克森（Mike Dixon）教授表示，该设计“看起来很花哨”，并坦率指出，在近期的太空任务中，宇航员可能并不迫切需要大规模的种植系统。他说：“我们完全可以带足够的补给上去。”
迪克森不认为短期内会出现大批“漂浮在轨道上的太空农场”，但他承认，将熟悉的绿色植物带入太空，对宇航员的心理状态有正面作用：“这是个不错的想法。”
英国皇家园艺学会科学总监阿利斯泰尔·格里菲斯（Alistair Griffiths）同样参与过多个与太空园艺相关的项目。早在2015年，他就与英国宇航员蒂姆·皮克（Tim Peake）合作，将芝麻菜种子送入国际空间站进行实验。对于“太空花园”的构想，他坦言，复杂的结构设计在运输与部署过程中可能面临一定挑战，但他依然对项目的核心理念表示赞赏：“太空园艺理应兼具美学价值与自然联结。”
正如地球上的花园千姿百态，反映着园艺者的个性与偏好，未来的太空花园或许也会延续这一传统。如果机会允许，热爱种植的宇航员一定会带上自己心仪的植物。
若未来实现轨道上大规模种植，水分管理将成为关键挑战之一。张烨指出，植物在太空中的吸水机制可能与地球不同，稍有不慎便会“过度灌溉”，“这会给植物带来应激反应，使其更容易受到微生物或其他病害侵扰。”
此外，尽管种子能承受火箭发射时的剧烈震动，但一些已长成的植株则未必如此。而多年的深空旅行将如何影响植物，依然是一个未知变量。
张烨补充说，未来的研究将致力于揭示太空旅行如何影响植物的基因表达，这或将深刻改变植物的生长方式。已有迹象表明，太空环境会激活或抑制某些与植物免疫系统相关的基因，从而改变其抗病能力。（小小）
