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1月8日消息，美国国家航空航天局（NASA）正在寻求将火星岩石样本带回地球的最佳方案。周二，NASA官员宣布，他们尚未最终确定这一任务的具体执行方式，将决定权交由美国当选总统唐纳德·特朗普（Donald Trump）领导的新一届政府。
不过，NASA官员表示，他们已经提出了优化火星样本返回计划（Mars Sample Return）的方案，通过减少任务的规模和重量，有望更快、更高效地将火星岩石带回地球。此前，该计划的成本估算曾高达110亿美元，而经过调整后，费用预计将控制在80亿美元以下。
“这比110亿美元少多了，”NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）在新闻发布会上表示。
将火星岩石和土壤样本带回地球是行星科学家多年来的核心目标。尽管火星轨道器和地表探测器已经获取了大量数据，但分析能力仍然受限。通过在地球实验室中利用最先进的仪器对新鲜岩石样本进行深入研究，科学家们希望揭开火星过去的诸多谜团，包括是否曾经存在生命的可能性。
火星样本返回计划的第一阶段已经展开。2021年，毅力号火星车成功降落在杰泽罗陨石坑，这里曾是一个古老的河流三角洲。毅力号目前正在钻探并收集圆柱形岩石和土壤样本。
接下来的计划由NASA加州喷气推进实验室（JPL）设计，操作流程复杂且精密。首先，一艘新的机器人航天器将降落在毅力号火星车附近，接收大约30个岩石样本，并将其送入火星轨道。随后，欧洲航天局的另一艘航天器将从火星轨道回收这些样本，并将其带回地球。最终，装有样本的圆盘状返回舱将降落在犹他州的沙漠中。
这一计划的大框架保持不变，但关键优化点在于研究人员发现，发射样本进入火星轨道的火箭并不需要如最初设计般庞大。
随着火箭尺寸的缩小，NASA无需制造迄今为止体积最大的火星着陆器。相反，任务可以再次使用“空中吊车”系统，这一技术曾成功将好奇号和毅力号火星车部署到火星表面。“空中吊车”系统通过火箭悬停并利用缆绳将着陆器及火箭降至地表。
此外，NASA官员也表示，不排除从商业公司采购着陆器的可能性。
随着总统换届，本月晚些时候纳尔逊将卸任NASA局长一职。他表示，特朗普政府领导下的NASA官员最有可能在明年某个时间点就火星样本返回计划做出决定。
“我们希望为他们提供最优选项，以便他们能够直接接手推进计划，”纳尔逊说。
然而，他也指出，为避免项目进一步延期，美国国会需在今年拨款至少3亿美元。
如同NASA的许多雄心勃勃的项目一样，火星样本返回计划旨在实现从未完成过的壮举。这种创新性任务的难度和成本往往难以准确预估。
最初，该任务计划于2026年发射两部航天器——由NASA制造的着陆器和欧洲航天局建造的轨道器，用于将火星岩石样本带回地球。NASA预计的成本分摊为30亿美元。
然而，2020年的独立审查报告认为，2028年发射才是更为现实的目标，项目总成本预计在38亿至44亿美元之间。然而，2023年的第二次审查表明，这些预测过于乐观。审查委员会指出，NASA的成本分担可能升至80亿至110亿美元，样本也可能要到2040年才能送回地球。
面对成本和时间的巨大挑战，纳尔逊表示：“我们决定放弃原有计划。”
NASA随即向航空航天公司和内部专家征求替代方案，包括从零开始设计全新的任务，或提出更优的方案以完成当前计划中的特定环节。
NASA内部团队对火星样本返回计划进行了评估，提出了一系列调整方案，而非彻底推翻重来。
“我们对此感到非常振奋，”NASA科学任务理事会副会长尼古拉·福克斯（Nicola Fox）表示。“一如既往，我的首要任务是在平衡整体科学计划的基础上，为样本返回计划找到前进的方向，以确保NASA的科学任务能够持续取得成果。”
根据福克斯的说法，调整后的计划预计最早在2030年发射第一艘航天器，第二艘则计划于2031年升空前往火星。
此次调整包括将电力供应方式从太阳能电池板改为放射性热源，以及简化将岩石样本从毅力号火星车运送到升空火箭的操作系统。
在NASA宣布寻求新方案后，喷气推进实验室放缓了火星样本返回计划的相关工作，并于去年2月裁减了500多名员工，占实验室总员工数的约8%。
NASA官员并未披露商业方案的具体细节。根据最初的提案，NASA曾委托8家公司进行研究，这些公司包括洛克希德·马丁等航空航天巨头，以及由亿万富翁埃隆·马斯克（Elon Musk）和杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）领导的新兴火箭公司——SpaceX和蓝色起源（Blue Origin）。
埃隆·马斯克优先推动其新一代飞船星舰（Starship）抵达火星，他承诺最早于2026年发射不载人的星舰前往这颗红色星球。然而，星舰仍处于开发阶段，目前尚未实现绕地球轨道飞行。（辰辰）
