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11月26日消息，美国国家航空航天局（NASA）开发的“蜻蜓号”（Dragonfly）核动力旋翼飞行器计划于2028年7月搭乘SpaceX的猎鹰重型运载火箭升空，并将用六年时间飞往土卫六，随后在这颗卫星表面开启为期两年半的探索之旅。
作为SpaceX推力强大的运载火箭，猎鹰重型火箭将再次承担一项备受瞩目的NASA科学探索任务。
NASA于当地时间周一宣布，已选择猎鹰重型运载火箭发射“蜻蜓号”旋翼飞行器。这项耗资33.5亿美元的任务旨在探究土星最大卫星之一土卫六的生命潜力。猎鹰重型运载火箭此前已成功执行了多项NASA科学任务，包括2023年10月发射“普赛克”（Psyche）小行星探测器以及2024年10月发射“欧罗巴（木卫二）快船”（Europa Clipper）航天器。
“蜻蜓号”发射任务的合同为固定价格，总额接近2.57亿美元，其中包括发射服务及其他与任务相关的费用。
如果一切按计划进行，猎鹰重型运载火箭将在2028年7月的三周窗口期内发射汽车大小的“蜻蜓号”旋翼飞行器。随后，“蜻蜓号”将用六年的时间前往太阳系第二大卫星土卫六。
土卫六的体积并不是其唯一令人关注的特征。这颗冰冷的卫星表面存在由碳氢化合物构成的海洋和湖泊，是地球以外唯一已知表面稳定存在液体的天体。此外，作为生命基本组成成分的有机化合物在土卫六表面十分常见。
因此，一些科学家推测，土卫六可能具备维持生命的条件，或许是在其表面，或许是在其地下液态水海洋中。“蜻蜓号”将深入探索这一问题，并对这个尚未深入研究的世界进行全面调查。
NASA官员在周一的信息更新中表示：“在全球合作伙伴的支持下，蜻蜓号的科学仪器将评估土卫六环境的宜居性，研究其前生命化学的进展情况，尤其是碳基物质与液态水可能长时间混合的区域。此外，蜻蜓号还将寻找相关化学迹象，以探索土卫六上是否曾存在过基于水或碳氢化合物的生命形式。”
据悉，这架核动力旋翼飞行器将在土卫六表面工作约2.5个地球年，穿梭于土卫六各地，深入观测其多样的地貌。
“蜻蜓号”任务在开发过程中经历了延迟和成本超支。当NASA于2019年正式确定这一任务时，预算上限为10亿美元，计划于2027年发射升空。
这类问题在“蜻蜓号”这样的宏大探索任务中并不罕见。NASA早些时候表示，该任务已取得重大进展，目前仍在按计划推进，目标发射日期为2028年。
猎鹰重型运载火箭是目前运行的第二大火箭，仅次于NASA的太空发射系统（SLS）登月火箭。不过，SpaceX的星舰巨型火箭一旦投入使用，将成为推力最强的火箭。迄今为止，猎鹰重型已成功执行11次发射任务，最近一次是在2024年10月14日将“欧罗巴快船”送往木星的海洋卫星木卫二。（辰辰）
