当地时间周四，美国太空公司蓝色起源宣布，已经选中现年82岁、“水星13号计划”（Mercury 13）成员沃利·芬克（Wally Funk)，随同亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）进行该公司首次载人太空飞行任务的第四位乘客。
蓝色起源公司宣布，芬克将与贝索斯、他的兄弟马克（Mark Bezos）以及为获得这个机会支付了2800万美元拍卖获胜者一起，于7月20日搭乘新谢泼德号亚轨道飞船进行其首次载人飞行。目前，拍卖获胜者的名字尚未公布。
贝索斯在Instagram上发帖称：“1961年，作为‘水星13号’女性太空计划的一部分，芬克的表现名列前茅。尽管她完成了训练，但计划被取消了，13人中没有任何人参加太空飞行。现在是时候了。欢迎加入机组，芬克！我们很高兴您能作为我们的贵宾在7月20日与我们一起飞行！”
芬克为实现飞天梦想已经等待了半个多世纪，她曾在60多年前接受美国宇航局“水星计划”训练，但始终没有机会进入太空。1961年2月，芬克自愿参加了“水星13号计划”，也就是众所周知的“女性太空计划”。这是一项由私人资助的计划，旨在培训美国宇航局早期太空计划中的女性宇航员。该项目中共有13名女性参加培训和测试，被称为“水星十三女杰”。
当时芬克成为通过该项目考核的最年轻女性，她后来成为NASA首位女性飞行检查员，也是美国国家运输和安全委员会(NTSB)首批女性航空安全调查员之一。在关于自己参与蓝色起源首次载人飞行的宣传视频中说，她被告知“比任何男性同伴都做得更好，完成工作的速度更快”。在“水星13号”的一次测试中，芬克甚至在感官剥夺水箱中呆了10小时35分钟，表现优于著名宇航员约翰·格伦（John Glenn）。
芬克说：“我曾四次联系美国宇航局，希望成为一名宇航员，但没有人愿意接受我。我没想自己还有实现梦想的一天，没有什么能挡住我的去路。我喜欢做以前没人做过的事情。”
选择芬克被认为是对美国早期太空历史的认可，正如蓝色起源以已故宇航员艾伦·谢泼德(Alan Shepard)的名字为其亚轨道飞船命名那样，谢泼德也是首位进入太空的美国人。芬克将成为进入太空年龄最大的人，打破已故参议员兼宇航员格伦在1998年乘坐“发现号”航天飞机飞行时创造的纪录，当时他77岁。
芬克拥有丰富的驾驶飞机经验，飞行时长超过19600小时，并教授了3000多人如何驾驶私人和商用飞机。但芬克不需要那么多的经验就可以乘坐蓝色起源的新谢泼德号飞船，因为该飞船可完全自动驾驶。几乎任何人在蓝色起源公司位于得克萨斯州西部的设施进行几个小时的安全指导和培训后，就能成为宇航员。
新谢泼德号的亚轨道飞行速度约为音速的三倍，即每小时2300英里（约3700公里），并直接向上飞行，直到火箭耗尽大部分燃料。然后，乘员太空舱将在轨道顶部与火箭分离，并短暂地继续向上飞行。太空舱随后会接近太空边缘，让乘客体验几分钟的失重时间。 最后，新谢泼德号太空舱将在降落伞的辅助下缓缓下降，直到速度降至每小时30公里以下，然后贝索斯和他的同伴们将通过减震座椅进一步得到缓冲。
据悉，芬克此前购买了由理查德·布兰森（Richard Branson)支持的公司维珍银河（Virgin Galaxy）亚轨道太空飞机的机票，该公司是蓝色起源的直接竞争对手，目前该公司的飞船仍处于测试阶段，尚未宣布首次商业飞行的日期。目前还不清楚芬克是否会继续其搭乘维珍银河飞船进入太空的计划。
蓝色起源表示，选择芬克意味着该公司已经成功找到了首次载人飞行所需的四名机组人员。这家成立21年的公司自2015年以来已经对自主控制的新谢泼德号飞船进行了15次无人驾驶测试。在4月份进行了第15次测试后，贝索斯宣布“是时候”让人们登上该飞船了，并表示他和自己的兄弟将成为首批成员。
芬克和其他三人将在得克萨斯州范霍恩附近的蓝色起源亚轨道发射中心接受为期几天的飞行前训练，然后体验一次持续大约10分钟的太空飞行，并上升到国际公认的外层太空边缘（100公里以上）。在这个高度，机组人员将经历大约四分钟的失重，并通过新谢泼德飞船的巨大舷窗欣赏到壮观的地球景观。然后他们将降落在得克萨斯州西部的牧场上。（小小）
