网易科技讯4月26日消息，据外媒CNET报道，在历经长达13年对土星和其众多卫星的数据收集工作后，NASA的卡西尼号探测器即将耗尽燃料，准备“退休”了。在完成对土卫六的最后考察后，卡西尼号探测器将在太平洋夏季时间2017年4月26日凌晨2点（北京时间4月26日下午5点），坠入土星和土星环之间的神秘领域，而这个伟大的使命或将被命名为“ Grand Finale”（终场演奏）。然而，在踏上最后壮烈的“坠落土星”之旅前，卡西尼号已经花了数月时间，探索了那些其它太空飞船从未涉足过的地方。
在这场“赴死之旅”的过程中，卡西尼号探测器总共将靠近22个目标，靠近离土星中心6.4万公里的区域，这是此前任何其它太空飞船都从未涉足过的区域。
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在这场大胆的坠落进程中，卡西尼号探测器将细致地绘制土星的重力场和磁场地图，近距离观察土星环，并试图测量它们的质量。并以一个最佳的“亲密”视角拍摄一系列土星的照片。
卡西尼号探测器在进行这些操作时，NASA不会同它进行联系。按照NASA的预期，卡西尼号探测器最早将在太平洋夏季时间晚上11:50再度同地球取得联系。而与此同时，我们都将屏住呼吸，一同静待最终的结果。在卡西尼号探测器靠近土星环的时候，它也可能会被星辰碎片撞毁，导致其无法完成设定给它的任务。
“卡西尼号探测器，让我们认识到了土星两极诡异而壮丽的六角形结构，由卡西尼号飞船所携带过去的惠更斯号探测器发现了土卫六大气层中的生命前化学（形成生命的必要条件的化学反应），它还发现土卫六会下雨，存在河流和湖泊。除此之外，它还首次为我们提供了令人惊艳的土卫六地表的近景照，”澳大利亚西澳大学射电天文国际天文研究中心的卢克·戴维斯（Luke Davies）教授这样说道。
“最令人影响深刻的一项研究与土星环有关，NASA研究发现，土星环呈现出了一种动态系统的特性，在卡西尼10年的服役期里，土星环一直在不断地改变和演化——我们甚至还有可能看到新的土星卫星的诞生，”戴维斯教授这样评论道。
“当卡西尼号探测器开始踏上它漫长的多轨道坠向土星的旅程时，它将更为细致地研究这些土星环，并最终给我们已给短暂，但无比珍贵的对土星大气层的惊鸿一瞥。”
最后坠落土星大气层的飞行预计将在2017年9月15日进行，而卡西尼号第一次驶入土星和土星环之间区域的照片，最早将从太平洋夏季时间4月27日上午12:30（北京时间4月28日凌晨3:30）开始传回地球。（止水）
本文来源：网易科技报道
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