据美国太空网29日消息称，美国国家航空航天局（NASA）为满足长期规划需求，早已着手与行星科学家寻找新一代火星车任务的着陆地点，并于近期取得重大进展。鉴于这一任务的主要目的是发现火星生命存在的证据，其着陆点的选定至关重要，亦会影响到之后的NASA载人登陆火星计划。 登陆火星的任务中，事先选择精确着陆区这一步非常关键。通常来说，选择特定的着陆区和每次任务的特定目标息息相关。
“火星2020”任务是美国火星之旅的一个重要里程碑事件。其主体是NASA最新一代火星探测车，将负责调查分析适宜微生物生存的火星远古环境，探索火星岩石中存在远古生命的证据。“火星车2020”将在红色星球表面采集土壤和岩石样本，密封储存，并在未来太空任务中送回地面分析。该火星车预计2020年夏季发射升空，2021年2月抵达火星。
NASA的科学家为“火星2020”拟定的登陆点，就是可以支持火星远古微生物存活的地方，具体来说，其需要一个曾经有水的环境，譬如说古老海岸线的沿岸。目前，着陆点范围已经进一步缩小，54个候选着陆区的名单已经减少到了8个，NASA很快将使用“火星勘测轨道飞行器”的高分辨率图像来勘测潜在着陆点。
这次勘测还有另一个重要意义，就是为本世纪30年代中期后开展的载人登陆火星任务确定一些理想着陆地点的组成要素。人类登陆火星的理想探索区域，首要是安全，其次应既有科学研究价值，又拥有可以支持多项载人探测任务的水冰等资源。尽管距首次载人火星任务仍有约二十年时间，但NASA还是要充分利用现役航天器进行提前勘测，并与新一代火星车任务相互推进。
总编辑圈点
关于火星的好消息不断，让人觉得火星离我们越来越近了。2015年NASA在火星上发现液态水，2016年美国太空探索技术公司总裁埃隆·马斯克详细阐述了未来火星移民计划，2020年NASA又计划向火星发射新一代探测车，探寻火星岩石中远古生命的证据。火星极有可能成为人类太空移民的第一站。等这个“小目标”真正实现，那才当之无愧是“火星一小步，人类一大步”，它将真正引领我们走上星辰大海的征途。
本文来源：科技日报社-中国科技网
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