大名鼎鼎的Elon Musk麾下的Space X很多人知道，此前它拿到Google大笔融资，估值百亿美元。相较之下，OneWeb则低调很多，而它的合作方们其实来头也不小，如维珍旗下提供亚轨道发射和飞行解决方案的Virgin Galactic、硬件支持方高通、飞行器提供商Honeywell Aerospace等等。抛开登月不谈，Space X和OneWeb在一件事上目标是一致的，那就是通过发射低轨小卫星，完成对地面局部区域的互联网覆盖。题图是OneWeb给出的地球表面全范围覆盖示意图。
这种野心可以追溯到20年前，Globalstar和Iridium就是当时出现的公司。但它们的问题在距离地球较远，约为35000公里左右，导致网速只有几十kbps，完全达不到我们现在对移动互联网的要求。由于造价高，其价格也让人很难接受，Iridium公司有35美元的套餐，可以发150封电子邮件，15分钟语音通话。而Space X和OneWeb所谓的低轨卫星，大约在离地球200-2000公里的高空，以比地球自转更快的速度绕其飞行。
Space X之前公开计划发射700多颗低轨卫星，OneWeb给出的数字是648。这个数量级并不夸张，尤其考虑到覆盖到全球范围。但对于刚刚成功发射的Falcon 9的Space X来说，也很难短期内做到。所以，OneWeb首先着手的是大型灾难来临时的通讯网络和互联网解决方案。
具体来讲，OneWeb希望为当地带来约50兆/秒的网速，除了要将低轨卫星调整到相应区域外，还需要在地面建一种多用型网络终端，如下图所示可以直接安装在房顶上，采用太阳能供电，售价约为250美元。另外，为飞行中的飞机带来无线网络也在OneWeb的计划之内，同样需要在机顶安装一种接收装置。
OneWeb的创始人Greg Wyler此前曾经与非洲卢旺达当地运营商合作，为这个城市带来第一个蜂窝网络；也曾在Google主管卫星相关业务的项目；之后还创建了发射与Iridium类似的中轨卫星的网络公司O3b。
为什么要在现在这个时间节点发展低轨卫星网络呢？首先，商用卫星的各项技术趋于成熟：Space X的2B业务中包含为如Iridium的公司甚至NASA发射卫星，而OneWeb很可能使用合作方维珍的LauncherOne来发射自己的卫星。再者，一些大的互联网公司如Google和Facebook受利益驱动，对于让地球上还有几十亿人用不到互联网这件事比较捉急，用无人机也好，气球也罢，归根结底都是希望能让自己的业务到达更远的地方。
而这项大计划受到的阻碍却不仅仅是在技术上。除了在降低造价方面还有很长的路要走之外，还有一个绕不开的问题：能否获得国际通信协会的无线电波段许可权。目前，Space X尚未获得许可，而OneWeb通过O3b获得了特定频段的使用权。Space X正在研发一种用激光通信的方法，但据说可能被云层遮挡，影响传输效果。
竞争总归是好的，免得让奋战的团队过于孤独。OneWeb计划在2017年发射第一颗低轨卫星，如果做得到的话，这将是第一家将低轨卫星网络实现商业化的公司。还有一些公司在试图用低轨卫星做别的事，如给地球拍照。我在想，除了发射技术，回收技术或许同样重要。
[本文参考以下来源：vox.com, nbcnews.com]
本文来源：36氪
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王晓易_NE0011
