Indego机器腿：助残疾人重新行走

网易科技讯 11月13日消息，据华尔街日报报道，Parker Hannifin公司在进军医疗设备领域，打造了一套机动化机器设备来帮助无法独立行走的人重新行走，不过它还需要获得美国食品和药品管理局（FDA）的批准和保险公司的支持。

31年半前，一家有近半个世纪历史的卡特彼勒（Caterpillar）和波音元件供应商的CEO向手下下大了一项挑战：提出一项周期性较弱的新业务。

“我们想要给行业和世界带来某种新的东西。”Parker Hannifin的CEO唐·沃什科维兹（Don Washkewicz）回忆道。

现在，该一直致力于提供建筑设备、工厂机械和飞机元件和系统的公司，在帮助残疾人重新行走。

其项目基于一套机动化机器支架，旨在给因脊髓损伤、多发性硬化或者中风而不能行走的人的双脚带来支持，让它们可以弯曲和移动。

在过了数年离不开轮椅的生活后，乔治亚州28岁的下身麻痹患者大卫·卡特（David Carter）在穿上该款名为Indego的设备后走出了第一步。

“这将会是公司新面貌重要的一部分。”沃什科维茨说道。

Indego重26磅，充当外部骨架。据估计，光在美国，它可造福170万人，其中包括25万患有脊髓损伤的退伍军人。

需FDA与保险商支持

但目前，只有一家公司——以色列创业公司ReWalk Robotics——获得FDA许可出售面向下身瘫痪者的家用机器设备。还有其它的一些公司的产品应用于美国退伍军人事务部管理的医院和康复中心。

据估计，这种可穿戴外骨骼产品的全球年销售额将达到700万美元左右。相比之下，Parker一年的营收就达到132亿美元。不过，该公司称，到2020年，Indego和后续设备的销售额或可达到5亿美元，行业整体规模则有望达到20亿美元。

作为医疗产品行业的新晋者，Parker还面临漫长的等待——需要获得FDA的批准，而后才能进行营销推广。该总部位于克利夫兰的公司最近开始在美国5个康复中心的40人当中进行试验，预计将在2015年正式获得使用批准。接着它还得说服保险公司覆盖这一成本。Indego的售价将在6.95万美元至10万美元之间。

“外骨骼设备目前还没被广泛地纳入保险范围，”Barclays PLC分析师马修·泰勒（Matthew Taylor）指出，“未来，将有许多的保险公司要求它们进行更多的调研和更大范围的研究来量化它们的健康效益。”

脊髓损伤者有出现与其残疾相关的其它疾病的风险，其中包括血液循环问题、感染、骨质密度下降和心脏病。对于Parker来说，证明Indego可减少和缓解这些继发疾病，降低治疗成本，会是说服保险公司将该设备纳入保险范围的关键所在。

Parker人体运动与控制部门主管阿奇里斯·多罗蒂欧（Achilleas Dorotheou）指出，“市面上不乏技术很好但未能为人们所用的设备，你得向那些保险公司证明那些设备确实可以节省成本。”

设备由来

以可穿戴机器设备帮助人们行走或者提起重物的概念，已经出现了数十年时间。范德堡大学工程学教授迈克尔·戈德法布（Michael Goldfarb）早在1990年代初期就开发了这种设备，不过它的使用仅局限于实验室。它的推进装置相当笨拙，不够强大，并不足以让成年人的四肢稳定移动。戈德法布试验过液压技术和其它的系统，包括一个使用少量火箭燃料的系统，但都不够强大，安全性也无法保证。

该类设备的技术突破出现于10年前，当时使用锂离子电池的小电动机开始出现于工业产品和消费产品，如电动汽车。2010年，戈德法布与亚特兰大Shepherd Center复原医院合作开发了一个原型。

他享誉机器学领域，引起了Parker现在的医疗设备部高级研发工程师吉诺·班科（Gino Banco）的注意。

于是，班科给该范德堡大学教授发邮件和打电话，希望能够见面，但联系了几个月都没有收到回复。班科最终在2011年的流体动力国际博览会上碰到了他。

说到Parker对其技术的兴趣，戈德法布称，“我当时持怀疑态度，我得确认一下。”在那之前他曾将其机器设备技术授权给另一家公司，但后者并没能坚持进行研发和营销。“我们对于该项目花了不少的心血，因而不希望看到它失败。”

作为拥有工程学博士学位的富布莱特学者，班科草拟了一份商业计划。戈德法布知道他需要获得帮助才能将其原型产品商业化，于是他在2012年年末跟班科签订了授权协议。

“研究原型跟商用产品差别很大，”他说道，“他们承诺他们会做好来。”

Parker组建了一支近20人的工程师团队，着手将戈德法布的原型进行重造，通过加入温度传感器来避免出现过热现象，以及改进控制软件，来使得它更加耐用。

大约18个月后，卡特在Indego的帮助下走出了2010年因摩托车事故而下身麻痹以来的第一步。

他一直在帮助Parker和Shepherd Center测试和演示该项设备，通过小幅前倾或者后倾来控制速度——前倾加快速度，后倾则减慢速度或者停下来。帮助他防止偏离方向的是一种小型陀螺芯片，该类芯片通常用于控制手机屏幕图像横向与纵向显示的切换。Indego会震动提醒用户，它感测到他们在改变方向或者位置，如他们坐下来的时候。

卡特说，发生事故以来他轻了35磅，失去了很多的下身肌肉力量。他指出，用Indego行走帮助他强化了背部和腹部的肌肉，降低了双脚发生肌肉痉挛的频次。

“我仅有的一点核心肌群强壮了很多。”卡特说。他甚至报名去参加残疾人滑水比赛。

他还说，重新站起来也让他发现了一个意想不到的好处。“它提醒了我我的个子其实很高。”5英尺11英寸的卡特说道。而过去的四年，他只能够坐在轮椅上仰望世界。（皓慧）