8月6日上午，罗塞塔号（Rosetta）探测器终于以每小时5.5万公里的速度与一颗彗星会合。它所肩负的使命是为人类探索地球生命起源提供线索。
会合过程非常顺利，这是该探测器绕67P/Churyumov-Gerasimenko彗星飞行的第一步，接下来它将不断以三角型的轨道绕彗星飞行，并向该彗星进一步靠近，直至着陆。
在引擎启动了6分30秒过后，罗赛塔号操作主管席尔瓦·罗迪特（Sylvain Lodiot）宣布：“我们与彗星会合了！”这是自5月份该探测器从漫长的深空休眠中苏醒以来，引擎第十次启动。
先前已有多个探测器飞临彗星，其中包括美国宇航局（NASA）的星尘号（Stardust），该探测器曾将来自彗星尾部的样本发回地球以供研究。但罗塞塔号是有史以来第一个在彗星经过太阳时与之相伴飞行的探测器。
“这是一次伟大冒险的开始。”罗塞塔号科学家安德鲁·科茨（Andrew Coates）在接受福布斯网站的采访时说，“我们已经实现了有史以来与彗星的首次会合！”
科茨教授是伦敦大学学院马拉德太空科学实验室的行星科学负责人，他正在研究明年67P/C-G靠近太阳时太阳风与该彗星的相互影响。
“这次使命惊心动魄，几乎如同科幻小说。”他说，“这对彗星研究而言是真正激动人心的时刻。乔托号（Giotto）探测器拜访哈雷彗星已经是28年前的事情了。”
欧洲航天局（European Space Agency）的罗塞塔号探测器已经飞行十年之久，它绕太阳飞了五圈，并曾靠近木星轨道。它越过火星轨道，在距离地球4亿多公里的地方与67P/C-G彗星会合。
在这次使命中，罗塞塔号将在11月份释放Philae着陆器，后者将在该彗星表面着陆。二者总共携带了21台科学仪器。
它们将进行多项调查，包括分析该彗星的化学成分，预计主要是由氢、碳、氮和氧元素构成，存在形式可能是对生命来说必不可少的复杂有机分子，例如氨基酸。
有些科学家早就猜测，彗星曾把这类分子带到地球，从而为生命的出现铺平道路。
若真是如此，这说明它们也曾把同样的化学物质带到其他行星天体，例如火星以及木星和土星的卫星。
这次使命还将绘制67P/C-G彗星的形状（被形容为橡皮鸭），并将记录其温度、重力（以地球重力的百万分之一为衡量单位）和进入内太阳系后的物质喷射过程（彗星的尾巴就是这样形成的）。
罗塞塔号探测器和Philae着陆器的名字来自古埃及石碑，科学家曾在一个世纪前借助对石碑的研究破译了象形文字，并由此揭开了法老之谜。
67P/C-G彗星无法用肉眼观测到。
译 于波 校 李其奇
本文来源：福布斯中文网
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王晓易_NE0011
