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1877年,为了解决轮船招商局和北洋舰队的用煤问题,在唐山开平建煤矿,唐山距天津120公里,运输很麻烦,而且运费也高。如果用火车运煤,既可以减少运输上的麻烦,还可以降低成本。但因资金不足,拟先筑唐山至胥各庄一段铁路。李鸿章同意这一计划,于1879年向清廷奏准,并派英国工程师金达督修。但顽固派借口铁路奔驰会“震动陵寝”而大加反对,第一次筑路尝试就此失败。李鸿章授意再次奏请修建运煤轻便铁路,声明为免于震动东陵,不用机车,而用骡马牵引。李鸿章并为此在清廷中积极斡旋,最后,清政府在极度不愿意的情况下允许筑路。于是,筑路工程于1881年初动工,11月工程竣工,这就是我国第一条自建铁路—唐胥铁路。
唐胥铁路长9.7公里,起初只能用骡马充当火车头,被称为“马车铁道”。后来,中国工人试制成功了一台0-3-0
型的轻型蒸汽机车。工人在机车两侧各刻一条龙,把它叫作“龙号”。这台中国人自造的第一台机车。
唐胥铁路虽仅长9.7公里,但它是中国的第一条自建铁路,行驶了中国自制的第一台机车,确定了中国铁路的标准轨距。