普罗米修斯盗下天火，威利斯·开利（他是一连串空调发明者的关键人物）偷来凉风，同样名垂青史。
要理解空调之伟大，就得对人类前现代生活有一些了解。
人类算是生存适应性十分强大的动物。除南北极和一些岛屿，人类足迹遍及各大洲，甚至在沙漠中央的绿洲也能顽强生存。生存是一回事，真要生活发展，舒适地度日，则大大受限于气候。寒冷限制生产劳动，这很显而易见，炎热不利于经济，则经常被低估。
只要衣着保暖，人类在零下十几度气温活动，通常不会有什么影响。人类对高温的耐受就没那么坚韧了。气温三十度会感到炎热，身体不自在；三十五六度就炎热难耐，使人昏昏欲睡。一旦达到四十几度，激烈的体力劳动就要停止，否则会有性命之虞，脑力劳动更是难以为继。
自人类用火以后，摆脱寒冷已经容易得多，驱除炎热却实在不易——天冷可以增衣，天热再怎样脱光，却还是一个热。
毫不夸张地说，炎热对现代社会的影响已远超寒冷。2003年热浪袭卷欧洲，7万多人死亡。美国每年都有数百人因为炎热丧生。在印度，超过50度的热浪经常导致大批老弱猝死。这些还不包括炎热引起的疾病。手头没有确切数据，我大胆猜测，全世界每年死于酷热之人，比死于寒冷的人多。
空调诞生以前，对抗炎热是人们生活的重任——尤其广大热带地区。穷人持蒲扇，富人用冰窖，皇帝干跪奔走数百里，跑到北方凉爽的行宫去避暑。电风扇也是一项伟大发明，只不过它的效果太差，也不够安静。直到空调发明，尤其中央空调横空出世，人类才真正解决了炎热的困扰。
新加坡国父李光耀说过，空调是历史上最了不起的发明。它让热带发展成为可能，这极大扩展了文明区域。没有空调，新加坡这样的赤道国家，工作环境会比温带、寒带恶劣许多。炎热使人懒怠昏睡，人们只能在清早以前或黄昏之后工作，金融贸易所需的智力活动将大受影响。家用空调从上世纪60年代起普及，新加坡经济也在这时起飞，李光耀认为，这其中有空调的助推。
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