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1922年,见《阎瑞生》电影票房火爆,上海最有实力的电影公司明星公司按捺不住,总经理兼导演张石川请郑正秋编剧,推出全新刑侦大片《报应昭彰》(又名《张欣生》)。片子同样根据真人真事改编,说的是当时尽人皆知的张欣生杀父逆伦案。
1921年,上海浦东一起凶案的开棺验尸在沪上引起轰动。浦东三林塘有个“张万兴米店”,老板张驾云,经过多年积累,家产颇丰,膝下有二子,长子欣生,次子燡生。大儿子不务正业,花钱如流水。张老板的每一分钱都是自己打拼赚来的,不愿意把钱给败家儿子。后来儿子趁老父生病,串通医生在药中下毒,张老板命丧黄泉,这事被张欣生的朋友知晓并报官。这种儿子杀老子的案子,是严重违背伦理的大案。张老板是1919年毙命下葬的,待到1921年审案,已经2年过去了,为了追查真相,地方检察官在南市沪杭车站后的普艺习艺所组织了3天的开棺验尸,张老板四肢骨骼关节处都有青黑印记,因此被判定是中毒致死,长子张欣生对此供认不讳,伏法认罪。这个案子在当时非常有名,上海的英明照相馆更是趁此机会派出摄影师,用摄影的方式全程记录了这次审判和验尸过程,并出版了相册。
《报应昭彰》与《阎瑞生》一样,卖点都在真实,“俱就实地摄取,即演员之面相,亦必使与本人相似,而表演之真实,剪接之合度,尤为是剧特色。”结果上映后,“连日售座异常拥挤,后至者俱纷纷退回”,票房更超过《阎瑞生》,开映一周即达到了6683元,各影院不得不加映演出场次。但是,《报应昭彰》比《阎瑞生》要重口味得多。据程步高回忆,“影片重点放在开棺验尸,开膛破肚,把五脏六腑都挖出来,逐件剖验,事前用湿面粉仿制,涂墨水作人血,用特写镜头放大拍摄,看来真是恐怖吓人,肮脏且恶心。这是残忍肮脏的素材,用残忍肮脏手法去处理,而处理得亦相当残忍肮脏。小孩子看了要叫要哭,妇女们看了要逃跑,做噩梦。我亦看过,冷汗一身,使人不敢卒视,亦不忍卒视。”
由于此类影片引起舆论的负面评价,国内出现了对电影社会效果的担心,从而引申出对电影施行检查的要求,《报应昭彰》可能是中国第一部遭到禁映的电影。