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在上海旧俗中,相传在正月初四这一天财神要下界巡视,因此正月初四有“财神出巡”活动,即抬着财神塑像沿街出巡。
上海的“财神出巡”活动在清代已经初具规模,又以上海城隍庙最为热闹。当时《申报》报道:“正月初四日,上海城隍庙前财神出会。此财神白面黑鬓红袍,即财帛司也,而俗谈以为即五路财神,不知五路则五神,此一神,非五路也。神高六七尺,坐显轿,执事咸备。初四夜财神出会,此风他处所无”。到了20世纪30年代中期,随着日军侵占上海,上海的“财神出巡”活动因而停止,从此未再恢复。
正月初五为“财神日”,为尽早迎接财神,民众一般于正月初四夜间即在家祭拜财神、燃放爆竹等,也有到城隍庙等寺庙叩拜、烧香。20世纪90年代以来,正月初四到寺庙迎财神的民众越来越多。
据文献记载:“是以上海每至元月四日之夜,通宵达旦,终夜不眠,爆竹之声,不绝于耳,盖无不欲财神之光临也”。《老上海》又载:“五日迎接财神于初四晚举行之”。为了顺应信众祭拜财神的需要,自2001年起,上海城隍庙于正月初四夜举行隆重的接财神仪式。21时左右开始让香客进入,23时进行迎接财神的法会仪式。仪式持续40分钟左右。
民国年间,上海流行的一首《新年十日歌》这样唱道:年初四,夜不眠,家家接财神,处处放吉鞭,五路正神当中坐,招财利市分两边,斤头蜡烛煌煌亮,齐供羊头元宝鱼,回家拜跪忙碌碌,一心奉敬办至矣,呜乎,哪有千万财神爷,分身到你店堂里。