新华网华盛顿11月18日电（记者林小春）美国“火星大气与挥发演化（MAVEN）”探测器18日发射升空，它将以前所未有的精度研究火星的上层大气，以帮助科学家揭开火星大气层变得稀薄之谜。
美国航天局电视直播画面显示，美国东部时间18日13时28分（北京时间19日2时28分），在一片浓烟之中，“火星大气与挥发演化”探测器搭乘“宇宙神V型”火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地冲天而起，开始前往火星的旅程。
美国航天局在官方推特账户上说，这是“完美的一天、完美的发射”，“加油，MAVEN！火星，我们来了！”现场观看发射的美国航天局局长查尔斯·博尔登说，这次成功的发射表明美国航天局可以胜任“类似把人类送上火星这样更伟大的工作”。
如果一切顺利，探测器将于2014年9月22日抵达火星轨道，比本月初印度发射的“曼加里安”号火星探测器还要早两天到达。
“火星大气与挥发演化”探测器重2．45吨，大小类似于一辆公交车，上面携带8件探测仪器，整个项目花费超过6．7亿美元。
科学家认为，40亿年前的火星曾拥有浓密的大气层，且表面存在大量液态水。今天的火星大气却十分稀薄，密度也只有地球大气的1％，表面的液态水已消失。然而，这之间的过渡过程却一直是个谜。“火星大气与挥发演化”探测器将通过调查此前从未触及的火星上层大气，研究火星大气的逃逸过程，帮助科学家解答火星为什么会从曾适合微生物生存的行星变成沙漠世界。
据美国航天局介绍，“火星大气与挥发演化”探测器主要任务期为期1年。在此期间，它将在火星上空150公里至6100公里的不同高度进行观测，并执行5次俯冲至125公里高度的任务，125公里是火星上层大气的最下边界。
目前，绕火星轨道上仍在工作的探测器共有3个，分别是美国的“奥德赛”与“火星勘测轨道飞行器”以及欧洲航天局的“火星快车”。
(原标题：美国成功发射火星大气探测器 将先于印度抵达火星)
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