茅于轼,1929年1月14日出生于南京,父亲茅以新是铁路机械工程师,伯父茅以升是桥梁专家。
抗战时期转辗于大后方柳州、桂林、重庆。1946年毕业于重庆南开中学,同年考入上海交通大学,1950年从机械系毕业,分配在齐齐哈尔铁路局,任火车司机、技术员、工程师。
1955年调北京铁道科学研究所,任助理研究员,从事机车车辆性能研究。1958年被打成右派,文革时被赶往大同机车厂劳动。
1975年开始从事微观经济学研究,1979年提出择优分配原理。
1985年出版《择优分配原理 经济学和它的数理基础》,此书于1998年在商务印书馆出第二版。
1985年调中国社会科学院美国研究所任副研究员、研究员。
1986年赴美国在哈佛大学任注册访问学者。
1987年回国,以后7年内担任非洲能源政策研究网顾问,每年去非洲2次。
1990年应澳大利亚昆士兰大学经济系招聘任高级讲师,讲授研究生班的微观经济学。
1993年从中国社科院退休,与其他四位经济学家共同创办天则经济研究所。现为该所法人代表。主要兼职如下:亚洲开发银行注册顾问、中国环境与发展国际合作委员会能源工作组中方专家、山东矿业学院、广东外语外贸大学、西北大学兼职教授、太平洋经济合作委员会能源组国际顾问组成员、LEAD国际培训项目中国国家理事会成员、China Economic Review顾问编辑、中国能源研究会副理事长。