1988年8月，万家乐建成投产，厂区占地面积10余万平方米，拥有15条正规化生产线，形成年产燃气热水器200万台、燃气灶具110万台的生产能力，是当时中国最大的燃气具生产企业之一。
第一批热水器投产后，该如何推销出去呢？当时负责销售的罗召其经理经过反复思考后，决定亲自出马，并与其他员工一起扛着热水器坐火车到上海第一百货公司进行推销。
刚开始时销售商由于不了解他们的产品，对他们的态度比较冷淡。“你们可以先试试我们的产品再付钱，先试试就知道了。”罗召其不厌其烦地向销售商介绍他们的产品，一次不成功，尝试第二次、第三次……最终打动销售商，并打开了广东、上海等大城市的市场。
从此，热水器开始走入寻常百姓家，颠覆了生活中烧水洗澡的历史。
生活水平提高，几千年来的洗澡方式也该换换了
上世纪80年代，改革开放最早、经济发展最快的广东，出现了广货创名牌的热潮，崛起的“四小虎”中为首的顺德，迅速成为中国轻工业的一块绿洲。不过，虽然这时人民生活水平逐渐提高，但在冬天，老百姓还是习惯于烧一桶热水，在徐徐升起的水蒸气中感受那份洗热水澡的满足。
在这之前，研制热水器是件了不起的事，曾受到周恩来总理的大力支持。据了解，1964年，周总理出访亚非十一国时带回了两台日本“乐升”牌燃气热水器，并多次督促有关部门研制。“周总理就是希望让中国的老百姓都能洗上舒适的热水澡。”一位在万家乐工作了超过17年的老员工如是说。
在这样的背景下，万家乐的第一代老板、退伍军人何福文开始瞄准热水器，借助顺德二轻局的国有资本筹备投资热水器项目。
何福文认为，过去顺德企业走的仅仅是模仿生产的道路，没有生产流水线，难以做强。于是，他选择了一条高端路子，提出“开拓求实、引进图新”，并引进日本百乐满公司和西德的先进设备、技术、软件，在中国首先实现燃气具规模化生产。
在与百乐满公司株式会社代表的谈判中，何福文吃尽了苦头，他们谈了八日八夜，何福文坚持只引进技术软件和中国不能解决的先进设备，坚持分项分类报价，不过，虽然过程艰苦，但他为厂节省了100多万美元，这在当时可是一笔不菲的资金。
1988年8月，万家乐建成投产，厂区占地面积10余万平方米，拥有15条正规化生产线，形成年产燃气热水器200万台、燃气灶具110万台的生产能力，是当时中国最大的燃气具生产企业之一。
这一年，万家乐拥有400名员工，4万平方米厂房，而产值也不足3307万元。
到6年后的1994年，万家乐已经拥有2500个员工、12万平方米厂房，产值也达到了10亿元，在全国拥有800万用户。
回忆起中国沐浴文化近30年的变化，中国五金制品协会常务副理事长石僧兰说：“王定吾和何福文两个人是改变中国沐浴文化的奠基人，王定吾的贡献在于带领着玉环生产出中国第一台燃气热水器，而何福文则是把这一产品带入百姓千家万户。”
与神州展开一场经典的广告战
真正确立万家乐在热水器中的龙头地位的，是其和神州的那场至今仍为人们津津乐道的广告战。
上世纪80年代末90年代初，全国热水器生产商存在着势均力敌的“四大天王”，它们分别是玉环、沈乐满以及顺德的神州、万家乐。
不过，由于玉环远在南京，沈乐满更是远在辽宁，所以，只有30公里之隔的万家乐与神州之间的“近身肉搏”，就显得格外惊心动魄。而中国真正意义上的广告大战，也始于万家乐与神州的广告之争。
“未怕罡风吹散了热爱，万水千山总是情，聚散也有天注定，不怨天不怨命，但求有山水共作证。”汪明荃这首至今仍为人们耳熟能详的主题曲，伴随着连续剧《万水千山总是情》，在上世纪80年代末刮起了一股超级旋风，而这时的汪明荃影视事业如日中天，红得发紫。
在这样的背景下，1989年，经过多方努力，万家乐邀请了汪明荃作为万家乐形象代言人，一时间，大街小巷的荧屏时时闪现着汪明荃甜美但不失稳重的声音：“我用过很多的热水器，万家乐是最好的”、“万家乐，乐万家”。在广告效应的推动下，万家乐的知名度迅速在全国打响，其热水器的销量也直线上升。
这时，神州也在苦思良策，寻求反击的机会。1990年春，第11届亚运会将在北京举行，神州决定免费研制亚运火炬。经过100天的技术攻关，神州生产出了中国的第一批火炬， 8-9月，“亚运火炬”的传递活动隆重举行，神州频频亮相，出尽了风头。
面对神州火炬产生的轰动效应，万家乐再出奇招，展开了征联活动。1990年夏，万家乐以“万家乐用万家乐，万家都乐”为上联，悬赏一万元征下联。顿时响应者云集，万家乐总共收到170多万封应征信，最终只好临时抽调5个人专门拆信。但据说后来一直未有绝配的下联。
对此，神州也不甘示弱，1990年10月8日，神州在几大报刊登征联广告，以“亚运燃圣火，圣火出神州，神州燃遍圣火”为上联，向全社会广征下联，在两个月内收到103万封来信，公司不得不临时雇请10人专职负责剪信，剪坏了10把剪刀，支付邮局专项投递费1万多元。
1991年开始，神州又先后花370万元港币请出香港著名艺人沈殿霞做广告代言人。打出了“讲究安全，追求完美，我说还是神州好”、“神州热水器，一个赛仨”、“款款神州，万家追求”等广告语，公然和万家乐对着干。而万家乐随即以“崛起神州，挑战海外”回敬。
随着双方竞争趋向白热化，神州又打出了“神州热水器，安全又省气”，万家乐则针锋相对地打出“万家乐热水器，何止安全省气这么简单”。双方互不相让，最后发展到将自己的广告牌立在对方的家门口。万家乐和神州的广告之争持续了八年，拉开了中国企业广告战的大序幕，也极大地提高了双方的知名度，可谓是双赢格局。
而“万家乐，乐万家”这句广告词，也成为了近30年来中国广告词中的最经典作品之一。
据说万家乐在请汪明荃做代言人时，还特意送了她一套万家乐燃气热水器。虽然这台热水器早已退役，但后来汪明荃在回忆此事时还兴致甚浓：“那台热水器真的好听话。”
产权改革后经营开始好转
1996年至2002年，可以说整个燃气具行业都处在战略迷失的阶段。在经历了1988-1993年的高速发展后，在这一阶段，万家乐也逐渐开始陷入了困境，由于经营不善和客观经济大环境变化带来了沉重的债务负担，恶化了万家乐的财务状况，利润指标急剧下滑。
2001年，来自广州的一家民营企业——广州汇顺先后两次购入万家乐法人股，超过广东万家乐集团，成为万家乐第一大股东。至此，万家乐也由以前顺德市政府控股的上市公司，逐渐演变为一家民营资本控股企业。
到2002年8月，万家乐集团又将持有的股权全部转让。这样，万家乐集团就彻底从股份公司中退出。也宣告了万家乐的产权变革彻底完成。
在成为民营之后，万家乐的经营业绩逐步走好，到08年，公司销售情况达到历史最好水平。“下一步，万家乐继续以节能、健康、环保为技术研发方向，以燃气具为主业，不断为消费者创造高品质的厨房和沐浴生活。”万家乐新闻发言人李涛道。
本文来源：网易财经
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