大侠齐如丰收留了为救自己献身的仆人方诚之子方刚，并传授其武艺，且欲立为掌门。如丰女儿齐佩因爱慕方刚不成，联合师兄与方比武，并施暗算；方右臂被砍断，负伤逃走，为少女小蛮所救，并依小蛮父所遗《左手图谱》练成了左手神刀。后来，如丰遭仇家笑面二郎和长臂神魔复仇，弟子被杀，齐佩被囚。危难之中，方刚不计前嫌，与小蛮救出齐佩，又杀笑面二郎、长臂神魔及其党羽，并救出师父。随后，两人携手远走天涯。
《独臂刀》是香港电影史上第一部票房过百万的影片，也是邵氏公司第一部有此票房纪录的电影。张彻凭此片成为“百万导演”，王羽开始成为香港电影史上最早最成功的一位功夫小生，而邵氏电影公司的“武侠新世纪”也从此片正式开始。这种空前的票房成功，在电影工业中引起了震撼性的改变，将香港电影带进一个大众消费的新领域。张彻导演和《独臂刀》所取得的空前成功不但巩固了邵氏兄弟在香港电影业的领导地位，更驱使香港电影走向一个“阳刚身体导向”、男性中心的领域，在短短数年间扩散到世界各地，数十年后更给世界电影带来深刻的改变。《独臂刀》影响了香港电影的形态和历史，改变了香港电影的审美观。更为重要的是，该片开创了华语功夫武侠片的浪潮，为延续至今的华语功夫武侠类型片屹立世界拉开了浓墨重彩的序幕!
《独臂刀》是由彼时香港邵氏兄弟影业公司老板邵逸夫、经理邹文怀和身兼主策划人/编剧/导演数职在身的张彻共同创造“彩色武侠世纪”的第一部巨大成功之作。亦是张彻导演影响后世电影人深远的“阳刚暴力美学”最初的完满作品。《独臂刀》的成功是一次全方位的成功。该片不仅仅是迎合了六十年代中后期香港新一批电影观众渴望转变的口味，从而将之前变化不多、由女性主导的黄梅调电影和文艺爱情片转到男性中心的阳刚功夫电影（影片女主角小蛮就像那些被功夫片男星打下擂台的文艺片女星），更有力呼应了六十年代香港青少年文化反叛萌芽的社会潮流。
片中的独臂侠者方刚在打败了威胁师门的强敌后，却毅然脱离了代表阶级不公的师门，这种年轻人与年长者所代表的体制抗争的情节塑造了一个有某种缺陷但却有足够力量的反体制英雄形象与影片拍摄上映时正值香港的“六七暴动”和大罢工盛行背后的文化形态互为映射。张彻导演创造性的运用方刚乃仆人之子最后成为独臂侠者的角色身分设置打破了之前银幕上虚幻的中产阶级世界，贴近现实的去整合粤语武侠片的低下层取向资源，利用唐佳、刘家良等出自粤语片的武术指导，并结合愤怒一代青年的阳刚魅力和邵氏精致中产阶级国语片的制作水准，从而在动乱年代的香港社会反而取得了空前的票房巨绩。《独臂刀》写尽了中国传统武侠文化世界的儿女情长、英雄气短。剧作上大胆的在影片序幕过后即让男性主人公变成残废，由饱含屈辱到扬眉吐气。全片交集着伤感、悲愤与豪气、悲情，最后以气势逼人的打斗作为大解脱。片中的男主角血气方刚，带给观众强烈的虚幻认同感，其断臂重生的力度令人感动。
《独臂刀》的几乎每一场戏都极富于电影感，张彻精心的运用摄影、剪辑、美工和音乐来营造节奏与气氛，特别是至今为人所津津乐道的武器和动作场面。张彻先生革命性的用舞蹈化的设计配以慢镜头来突出刻画武打镜头，并适当在高潮部分使用手提摄影增强动感，极力张扬动作的美感，战斗拍得有层有次，血腥/男性张扬而又不失浪漫。可以说，本片紧张的剧情、紧凑的镜头设计和动作场面的渲染已经充分体现出他的阳刚暴力美学风格。
除了大导演张彻外，《独臂刀》其余的制作班底也都是影响中国武侠电影至深的大人物！编剧是香港大才子倪匡先生,他巧妙借用了一些日本武士片、意大利西部片甚至金庸武侠小说的桥段揉入其中，第一个电影剧本就显得如此剧力万钧。饰演独臂经典侠者的男星王羽身材健硕，形象充分表现出张彻的阳刚风格，该角色的巨大成功也令他成为六十年代香港首席的武侠小生和武侠世纪的第一位电影红星。而武术指导唐佳与刘家良、原创音乐王福龄、摄影师阮曾三和邝汉乐等等亦是电影史的书写者。
《独臂刀》其实与之后张彻导演的很多其它电影作品有颇多不一样的处理:比如影片里面有复杂的异性男女爱情关系；影片不完全是一个以方刚为代表的男性阳刚主导世界,女性角色小蛮也在里面起到至关重要的作用；男性英雄最后结局没有像安排盘肠大战般死掉,而是与小蛮浪迹天涯,不问争斗……我个人觉得这除了表明该片是武侠世纪浪潮和张彻个人风格的“过渡”外，对比张彻创作后期开始陷入失衡、过火的男性张扬，《独臂刀》更是一部经典的“平衡”之作，这也是张彻导演本人既是武者、又是文人的完美结合。
