北京
一颗遥远的恒星，在夜空里突然暗了一下，又暗了一下。这不是恒星自己在闪烁，而是有东西从它前面经过，把光挡住了。天文学家把这种“一个天体从另一个天体前面走过、挡住后者光线”的现象，叫做掩星（occultation）。
掩星几乎每晚都在发生。月亮在夜空中穿行时，会不断从恒星和行星前面经过，这类现象叫月掩星。相比之下，行星掩星要少见得多——当一颗行星挡住远处的天体时，天文学家才有机会借这束被“过滤”的光，去研究那颗行星本身，比如它大气层的特征。
真正让掩星写进教科书式发现的，是1977年的那次观测。那一年，天王星从一颗遥远的恒星前方经过。天文学家注意到，在天王星完全挡住恒星之前，这颗星的光暗了5次；掩星结束之后，星光又闪烁了5次。
这个规律性的明暗变化说明了一件事：天王星周围一定有环，就像土星那样。不同的是，天王星的环不像土星的环那样明亮发光，因此更难被探测到。但每一次星光变暗，都对应着天王星的一条环从恒星前面经过——5次变暗，对应5条环。
掩星同样帮科学家认识了月球。观察星光在月球背后经过时如何闪烁，可以反推出月面上的山脉和山谷；而给恒星被小行星遮挡的时间计时，则能帮助科学家测量这些太空岩石的大小。一次看似简单的“光被挡住”，背后是一整套测量方法。
在天文学里，掩星和另外两个词容易混淆：食和凌。当月球走到太阳前面、把太阳挡住时，我们看到的是一次日全食。而凌，是指一个看起来较小的天体从较大的天体前方经过——系外行星从它所环绕的遥远恒星前面走过，就是一次凌星。
用一句话概括掩星的价值：它能为天文学家提供一个罕见的机会，去分析一个世界的大气层。一次短暂的星光变暗，换来的可能是一颗行星大气成分的线索。
特别声明：以上内容(如有图片或视频亦包括在内)为自媒体平台“网易号”用户上传并发布，本平台仅提供信息存储服务。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
