北京
英国广播公司（BBC）10月23日文章，原标题：观鸟重塑大脑，延缓认知衰退由于有助于延缓大脑衰老，观鸟正越来越多地被用作治疗痴呆症患者的疗法。每周，一群年长的观鸟者都会花数小时蜷缩在英国乡村一个木制隐蔽观察棚里，一边透过双筒望远镜观察鸟类，一边兴奋地互相分享看到的景象：一只蛎鹬用长而明亮的喙在碎石地面上探查；两只“浪里白”在水中浮沉，姿态优雅。这些观鸟者平时大多难以回忆起当天早些时候发生的事，也可能难以跟上对话，但在英国西米德兰兹郡福吉米尔湖周围交流天空中鸟儿的情况时，他们变得神采奕奕。
78岁的哈罗德就是其中之一。他年轻的时候热爱户外活动，但近来痴呆症让他变得沉默寡言、焦虑不安。他的女儿露西带他来到湖边，希望环境的改变和宁静的湖泊对他有益。起初哈罗德有些忐忑，但当有人指着一只知更鸟时，他笑了，后来开始喜欢看鸭子在水中嬉戏。蓝山雀在附近的树木间穿梭时，露西看到哈罗德笑了——这是很久以来的第一次。
“在那一刻，哈罗德活在当下，不再担心自己的记忆。这是一种非常强大的力量，以温柔的方式呈现。”英国老年人协会的社区痴呆症顾问珍妮·巴丁杰说，该非营利组织运营着这个观鸟小组。观鸟越来越被认为是老年人和痴呆症患者度过时光的宝贵方式，英国、德国和美国的养老院都设立了观鸟小组。关注鸟类——即使只是透过窗户——也能帮助老年人感到与他人更有联结感，体验更多积极情绪，并提升记忆能力。新研究表明，观鸟可以重塑大脑，就像学习一项运动技能或一种乐器一样——甚至可能有助于延缓大脑衰老。
实验室中，神经科学家正在研究观鸟如何影响大脑。他们测试了观鸟爱好者的识别能力，以确定谁是专家、谁是新手，然后观察了他们的大脑。科学家发现，观鸟专家的大脑结构确实不同，擅长观鸟可能通过保持大脑更有组织性来延缓与年龄相关的衰退。领导这项研究的是加拿大多伦多拜克瑞斯特研究与教育学院的埃里克·温，他将观鸟专家的脑部核磁共振扫描结果与新手比较后发现，前者的大脑在识别鸟类时，其注意力、视觉感知和视觉识别等功能重要区域的连接方式不同。
观鸟专家的上述区域表现出更多活动——尤其是当他们被要求识别不熟悉的鸟类时。虽然这些发现并不能证明大脑结构差异是擅长观鸟的原因或结果，但温表示，这可以解释为用于观鸟的大脑区域或许经历了“神经可塑性”——即随时间改变形状和功能的能力。
温还分析了观鸟者大脑的组织程度。大脑的组织性往往随年龄增长而降低，而组织性指标较低与认知能力下降有关。在观鸟专家的大脑中，一些区域的组织性和连贯性水平高于同龄新手。其中一些区域在识别鸟类时更加活跃。温说，这表明观鸟专家的大脑在衰老过程中“能够保持组织性”。
虽然未来仍需要更多研究来理解这种现象的本质及其与更广泛认知功能的联系，但就目前的结果而言，“如果能在人生的早期获得这项技能，其益处可能一直持续到老年。”温说。这对许多年轻一代观鸟者来说是个好消息，因为他们在远没有步入老年的时候就拿起了双筒望远镜。
温的研究关注擅长观鸟的人，但其他发现也表明，即使对没有特殊知识或技能的人来说，观鸟也有心理益处。事实上，在体验平静、自由与恢复感等方面，观鸟的热情可能比专业度更重要。一项针对波兰388名观鸟者的研究发现，那些表示对观鸟更感兴趣，并将其视为生活重要组成部分的人，比观鸟技能高超但热情较低的人更有可能体验到心理层面的恢复，也就是说，仅对鸟类感兴趣本身就可能带来益处。
这可能就是为什么在英国一项针对痴呆症患者及其照护者的调查中，观鸟和其他野生动物观察是第二受欢迎的户外活动，仅次于在大自然中散步。同一调查发现，交通和通行方面的困难是痴呆症患者的重要考量，但对于那些能从厨房窗户看到鸟类的人来说，也不存在什么障碍。
温说，观鸟是人类满足好奇心的一种途径，“随着人们慢慢变老，在生活中融入更多新奇事物有很多好处”。好奇心在晚年维持认知功能方面发挥着重要作用，可能是因为它激活了大脑中的去甲肾上腺素和多巴胺，这些物质具有积极的抗炎作用。了解鸟类是记住我们是谁的一种方式，“作为人类，我们是自然的一部分，但不幸的是，许多人忘记了人与自然的关系，而观鸟是重建这一联系的一种非常简单的方式”。（原作者贝卡·沃纳，唐牧茂译）
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