北京
一台原本只打算工作两年的空间望远镜，在轨道上撑了二十多年，最后却没能等来那台本可以把它推高的救援航天器。美国国家航空航天局（NASA）正式宣告雨燕（Swift）空间望远镜任务终结，此前由亚利桑那州企业 Katalyst Space Technologies 牵头的私人卫星救援计划尝试挽救这台老化的航天器，最终失败。
雨燕于 2004 年 11 月进入地球轨道，核心任务是研究伽马射线暴——宇宙中能量最强的爆发事件。它原本的设计寿命只有两年，却持续对高能宇宙开展观测长达二十多年。这次对接尝试没能成功，雨燕将继续受大气阻力影响、缓慢坠向地球。NASA 在当地时间 10 月 23 日发布公告称，望远镜预计会在未来几周内重返地球大气层。
救援方案本身并不复杂，难在史无前例。雨燕自身没有推进器来抵消大气阻力，Katalyst 为此研制了一台冰箱大小的 LINK 航天器：方案是和雨燕交会对接，通过三条机械臂抓住望远镜，把它推到更高轨道，让它能够继续开展科学观测。
NASA 和 Katalyst 从一开始就强调，这次任务成功率并不高。LINK 要做的事情此前没有先例：还没有私人航天器捕获并抬升一台并非为在轨服务而设计的卫星。再加上雨燕轨道衰减速度紧迫，整个项目节奏被压得很紧——Katalyst 拿到这份价值 3,000 万美元的救援合同仅 9 个多月后，LINK 就在 7 月 3 日发射升空。
故障出在发射大约三周后。LINK 的推进系统与维持姿态的反作用轮出现故障，航天器开始异常高速旋转。故障导致它无法捕获、抬升雨燕；不过这颗私人卫星曾经抵近到距离望远镜 12 至 15 公里的位置，并拍下了雨燕的照片。9 月 25 日 LINK 再入大气层当天，NASA 总部天体物理分部主任肖恩·多马加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）就曾评价：“从一开始，这就是一次高风险、高回报的任务。”
“虽然我们对雨燕任务落幕感到惋惜，但我们明白，无论救援成败，这次抬升试验都具备价值：它推进了美国在轨服务技术，逼着我们适应前所未有的任务周期，也测试了延长低轨卫星寿命的运营方式。”
雨燕在 2018 年正式更名为尼尔·格雷斯·雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory），以此纪念项目首任首席研究员（其于 2017 年离世）。根据 NASA 周五的更新，它在 10 月 20 日采集到了最后一组科学观测数据。
在漫长而辉煌的服役生涯中，这台空间望远镜观测到超过 2000 次伽马射线暴，同时也记录了 1400 多颗超新星爆发；它还观测小行星、彗星、黑洞，并完成了一次 X 射线全天巡天。NASA 介绍，依托该任务的数据，至今已经产出大约 7000 篇学术论文，这个数字在未来还会持续增长。
多马加尔-戈德曼在 10 月 23 日的声明里说：“雨燕留给我们一套极其珍贵的多波段观测档案，这份资料在未来数十年里，还会持续催生新的科学发现。”此前他在评价这段服役期时也表示，雨燕极大推动了我们对动态宇宙的认知，它参与掀起了天体物理领域的一场变革，让整个学界意识到快速响应观测至关重要。
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