河南
同治十一年二月，京城锡拉胡同的曾府，空气里一直飘着药味。曾国藩已经躺了好些日子，眩晕的毛病反反复复，手脚发麻，说话常常吐字不清。太医来了好几轮，汤药一碗接一碗送进来，收效甚微。府里人心里都清楚，这一关，老先生怕是熬不过去了。
李鸿章接到消息的时候，正在衙门里处理公文。他和曾国藩这一层师徒情分，旁人比不了。早年在安徽落魄，走投无路投奔湘军大营，是曾国藩收下他，一点点打磨性子，教他做事识人，把他从一个心高气傲的书生，慢慢带成能独当一面的大员。听说老师病重，李鸿章放下手里的事，匆匆备了车马，赶去曾府探望。
进门的时候，院子安安静静，仆人们走路都放轻脚步，不敢高声。曾纪泽守在书房外，看见李鸿章过来，轻轻摇了摇头，示意先生精神时好时坏，撑不了多久。李鸿章心里一沉，整理好衣袍，放轻步子走进内室。
卧榻上的曾国藩瘦得脱了形，面色灰暗，呼吸又浅又慢。听见脚步声，他慢慢掀开眼皮，认出是李鸿章，浑浊的眼睛里微微有了一点光亮。李鸿章走到榻边，屈膝坐下，压着声音请安，不敢多说废话，怕耗损老师仅剩的气力。
两人沉默了一阵子，烛火在旁边的案头跳着，光影晃来晃去。李鸿章心里有千头万绪。这些年，师徒二人一起走过多少风波，办团练、克安庆、平金陵，一桩桩大事，历历在目。他知道老师心里放不下国事，也放不下身后这盘乱糟糟的时局。他原本想着，老师若是留遗言，多半会提点自己怎么稳住东南防务，怎么提防朝堂里的暗流，或是叮嘱他收敛锋芒，谨慎为官。
曾国藩歇了许久，才慢慢开口，声音沙哑微弱，一字一句来得很艰难。他先问了几句江南的防务，问淮军的操练，李鸿章一一低声应答。说着说着，曾国藩话锋一转，忽然抬眼看向李鸿章。
“少荃，你素来聪慧，有魄力，能办事，将来撑起大局的人，多半是你。”
李鸿章心里发酸，刚要回话，就听见曾国藩接着往下说。
“只是你要记住，论眼下这天下第一人，不是我，也不是你，是左宗棠。”
这句话轻飘飘落下来，李鸿章整个人当场愣住。他怔怔坐在原地，一时间没接上话。
他万万没料到，老师到了这个时候，会说出这样一句话。外人都知道，曾国藩和左宗棠，早年相交甚好，后来却生出隔阂。打下南京之后，两人为了幼天王的去向起了争执，奏折往朝廷一递，矛盾摆到明面上。左宗棠性子刚烈，嘴上从不饶人，常常直言曾国藩处事偏软，顾虑太多；曾国藩也觉得左宗棠锋芒太盛，恃才傲物。之后两人书信往来变少，外头官员私下里都传，曾左二人已经绝交，彼此心里存着芥蒂。
李鸿章自己和左宗棠打交道也不少。左宗棠本事大，脾气也大，说话直来直去，不留情面。李鸿章讲究权衡变通，做事习惯留余地，两人处事路子本就不一样。他一直以为，老师心里，对左宗棠是带着怨气的。
他愣了好半天，才低声开口：“老师，世人都说您和左公不和，怎么您会说他是天下第一人？”
