北京
中国航空新闻网讯：据外媒10月21日报道，为解决广阔地域上分散部署的后勤保障问题，美国空军正投入350万美元推进开发一种新型飞机KONA：比C-130小、比赛斯纳大的“次战术”运输混合翼身融合（blended-wing body，BWB）货机。据悉，这份与初创企业Natilus签订的合同由五角大楼作战能源—创新局与美空军负责能源、设施与环境的助理部长办公室出资，资金将用于其KONA飞机的研制，包括在2027年末或2028年初启动“全尺寸飞行试验”，并计划在一次联合部队演习中进行演示，地点可能在太平洋。
据该报道，混合翼身融合布局介于传统“管—翼”布局与飞翼之间，机翼与机身融合共同产生升力，这一外形更气动、更省油，同时增大了机身可用空间。Natilus首席运营官诺兰·吉布林说：“把大约30%的燃油节约这一气动效率与增加的容积结合起来的本质，就是以更少投入运更多货物。”
美空军2023年曾与初创企业JetZero（与诺斯罗普·格鲁曼合作）启动BWB验证机/原型机项目，该机代号Z4，预计2027年首飞；吉布林介绍，Z4与KC-46或C-17同量级，翼展接近56.3米、最大运营重量164200千克，并被推介为美空军未来的空中加油机候选，空军已在该项目投入约2.35亿美元；而KONA翼展25.9米、最大起飞重量8618千克，定位完全不同。
Natilus最初以“短途货运作业与电子商务”为目的开发KONA。吉布林表示，联邦快递、DHL、亚马逊等企业依赖“枢纽—辐条”网络，支线货机存在 “先满舱、未满重” 的情况，载重能力闲置，损失潜在收益，市场由此对容积优先的货运机型产生需求。就军方而言，美空军约有270架C-130战术运输机、可运载18143千克货物，但军方对更灵活的方案表现出兴趣；业界由此涌现大量小型货运无人机，有的由赛斯纳208改装自主飞行，有的为全新设计，载重从约226千克到数吨不等。据该报道，KONA位于这一区间的上限，可运载约3628千克货物，航程1481千米，其运能高于其他企业改装的赛斯纳机型，填补了轻型通用飞机与C-130之间的“能力缺口”。
与小型赛斯纳机型一样，KONA将采用“可选有人驾驶”构型。吉布林称，在美国境内受联邦航空局管辖开展商业运行时很可能由人类飞行员驾驶，而对空军来说自主性是重要属性，在对抗性空域尤甚。他表示公司“有自研的自主软件栈”，同时也保留与已在该领域认真布局的伙伴合作的选择，“有若干不同路径通向自主飞行”。Natilus已在建造验证机，空军合同将加快这一进程。
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