明朝进行万历三大征时努尔哈赤继续韬光养晦，成为明朝的扶植对象

万历十六年（1588年），努尔哈赤基本实现了满洲五部的统一。此后的几年，无论是中国，还是世界都发生了巨大的变化。在欧洲，西班牙的“无敌舰队”在英西大海战中惨败而归，西班牙的霸权开始衰落，英国的霸权开始崛起。

从万历十四年（1586年）开始，万历皇帝就开始了二十四年不上朝的生涯，他不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲，导致朝廷中枢机构几乎瘫痪，宦官趁机专权，党争四起。万历皇帝沉湎于酒色，生活奢靡，导致社会矛盾进一步被激化。

这时候的明朝也并不太平。先是播州杨氏土司在万历十七年（1589年）发动叛乱，明廷调集六省24万大军将之平定；随后的万历二十年（1592年），宁波爆发了叛乱，李如松决黄河灌城将之平定。万历二十年（1592年），日本丰臣秀吉又进攻李朝，李朝八道尽陷，向明廷求救，明廷发兵援朝抗倭。以上三大军事行动，合称“万历三大征”。“三大征”的出现，严重消耗了明朝的兵力、财力和民力，是明朝走向灭亡的关键节点。

万历十九年（1591年），李成梁被调离辽东，辽东形势快速恶化。万历二十四年（1596年），由于财政枯竭，万历皇帝派遣太监在全国大肆征税、开矿。被派遣到辽东征税的是高淮，他在辽东大肆搜刮，导致辽东军民生活越发困难，矛盾重重。有民谣道“辽人无脑，皆淮剜之；辽人无髓，皆淮吸之”，许多辽东军民无法忍受高淮的盘剥，被迫流亡到了建州。《酌中志》记辽东“少壮强勇之夫，亡入建州什四五”。“高淮乱辽”，导致辽东的经济进一步萧条，辽东的军事防御更加虚弱，辽东的百姓更加离心。逃亡到建州的百姓成为了建州的佃户，他们给女真带去了劳动力、生产技术，推动了建州经济的发展，壮大了建州的实力。

努尔哈赤统一满洲后，并没有急着崭露锋芒，而是继续韬光养晦，和明朝保持封贡关系。有几件事可以看出努尔哈赤对明廷的“恭顺”。第一件事：万历十六年（1588年），有女真人侵犯柴河堡，被努尔哈赤擒拿，斩首献给明朝。第二件事，支持哈达部。努尔哈赤原本和叶赫部有联姻，但努尔哈赤为了表现对明朝扶持哈达部歹商的政策，就“弃北关，亲歹商”；第三，主动请缨抗倭。万历二十年（1592年），日本进攻李朝，努尔哈赤提出“征杀倭奴，报效皇朝”。第四，对明朝朝贡。万历十八年（1590年），努尔哈赤第一次到北京朝贡。

爱新觉罗・‍​努尔哈赤

努尔哈赤的这些行为给明廷留下了良好的印象，他成功成为了明廷扶持的对象。而海西部的叶赫部，则成为了明朝要对付的重点。明朝出兵李朝，导致辽东兵力空虚，无论建州女真还是海西女真都得到了前所未有的发展空间。叶赫部在万历十六年（1588年）遭到了李成梁的打击，几乎走到了崩溃的边缘。之后的几年，李成梁被调离辽东，明朝军队也入朝参战，叶赫部得以恢复生机。万历十九年（1591年），也就是李成梁被调离辽东的这一年，叶赫部对明朝扶持的哈达部发动了进攻，杀哈达部首领贝勒歹商。至此，叶赫部又再次成为了海西四部的盟主。

在这样的情况下，明廷只能选择扶持努尔哈赤以制衡叶赫部。万历十七年（1589年），明朝封努尔哈赤为都督佥事，并授予龙虎将军职位。和明朝通好，和明朝进行贸易是满洲经济发展的关键。在明朝前期，东北只有广宁、开原城东、开原南关三大马市，主要面向朵颜三部蒙古和海西女真。到了成化年间，开抚顺马市，是专门面向建州女真开放的，这就打破了海西女真对马市的垄断。万历三年（1575年），应建州女真之请求，辽东抚按张雪颜开抚顺、清河、叆阳、宽甸四大关口，建州女真和明朝的贸易通道就完全打开了。

努尔哈赤统一满洲后，控制了500道敕书，可以在朝贡中获取大量的赏赐。熊廷弼曾说：“自建州之势合，而奴酋始强；自五百道之贡赏入，而奴酋始富”。《满洲实录》有记载：“太祖遂招徕各部，环满洲而居者，皆为削平，国势日盛。与大明通好，遣人朝贡，执五百道敕书，领年例赏物。本地所产，有明珠、人参、黑狐、玄狐、红狐、貂鼠、猞狸狲、虎豹、海獭、水獭、青鼠、黄鼠等皮，以备国用。抚顺、清河、宽甸、叆阳四处关口，互市交易，照例取赏。因此满洲民殷国富。”

努尔哈赤还贿赂明廷官员，将马市贸易基本改到清河一带进行，导致开原的互市贸易衰落，对原本依赖于开原马市的海西女真造成了致命的打击，连带附近的科尔沁、锡伯、扎鲁特等蒙古部落也深受其害。史称“贿边吏，改北关，从间道，开原路梗，尽并人清河，北关生计贫落”。

在此等情况下，努尔哈赤和海西女真的矛盾已经不可调停。海西女真想要发展壮大，就必须要拔出明朝扶持的钉子——努尔哈赤；海西女真想要重新垄断马市和朝贡贸易，也必须要铲除最大的竞争对手——努尔哈赤。万历十九年（1591年），叶赫部初步处理海西盟主地位，就向满洲派遣使者，要求努尔哈赤割地归顺。努尔哈赤严厉拒绝了叶赫部的无理要求，双方爆发战争也是迟早的事情了。