1886年,日本陆军中尉荒尾精来到中国,在汉口英租界开办乐善堂。这家表面卖眼药水书籍的商铺,实际是日本在华谍报总据点,靠做生意赚钱供养间谍,搜集大量情报,间接助推甲午战争爆发。这个潜伏多年的间谍总部,如今连准确门牌号都没法确定。
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荒尾精抵达上海之后,找到靠卖眼药水发家的岸田吟香。岸田吟香给他出主意,开店做买卖来掩护间谍行动。赚来的营收直接充当情报工作经费,不用依赖日本军部大额拨款。靠着岸田吟香出钱出力,汉口乐善堂正式开张。两层临街小楼,对外售卖眼药水、各类书籍杂货。岸田吟香还会穿上长袍马褂,说着流利的北方和湖北方言,坐堂看病派发药水,看着就是一位和气的外来儒商。
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店铺站稳脚跟,荒尾精启动代号“四百余州探险”的探查计划。一大批二十岁上下的日本年轻人被派往内地。他们挑着货郎担子,骑着毛驴,沿街叫卖药品书本。做生意赚来的钱,刚好充当路上开销。货物卖完,他们摇身一变,伪装成算命先生、流民、乞丐。遇到盘查,就谎称自己来自福建、广东,蒙混过关。货担一头摆着待售商品,另一头藏着手绘地图和手写调查报告。荒尾精定下探查规矩,要记下各地头面人物住址、日常动向,方便后续收买拉拢。乐善堂的网点越铺越广,北京、长沙、重庆、天津、福州全都设立分支,触角延伸到乡镇农村。
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石川伍一是乐善堂培养出来的核心骨干。十八岁来到中国,跟着组织跑遍云贵川,甚至走到西藏边缘地带。他绘制的地图,写下的厚厚调查报告,被日军当成宝贝资料保存。1893年,他被调去天津,冒用洋行职员身份潜伏。打通关系收买天津军械局书办刘芬。刘芬把军营弹药储备,还有高升号运兵船的出发时间全部泄露出去。日军拿到这份关键情报,在丰岛海面偷袭高升号,上千清军官兵葬身大海。
有网友认为,租界特殊环境,给间谍提供了天然保护壳。清廷地方官府很难直接插手租界内部事务。也有人说,晚清从上到下反间谍意识几乎空白。官府眼里,这就是一家普通外国商铺,没有任何人去深挖店铺背后的真实目的。等到石川伍一落网,高升号惨案真相曝光,清廷才慌忙开始提防日本间谍。可这个时候,汉口乐善堂已经完成它的情报任务。
后世考据只能锁定大致范围,今天武汉沿江大道江汉路到合作路这一段,就是当年乐善堂所在片区。具体哪一栋楼房,哪个门牌号码,没有史料可以确认。一处搅动近代战争格局的间谍老巢,实物线索直接消失在历史长河。
商业外壳可以伪装善意,历史留下的教训,值得我们时刻记在心里。
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